Proloog

Kui mulle lubatakse kõrvalepõiget küsitavasse metafoori, siis on mingil määral sarnased jahe tuuleõhk ja noatera, kui nad kukalt puudutavad. Võin meenutada mõlemat, kui püüan. Jahe tuuleiil on muidugi meeldivam mälestus.

Näiteks...

Olin üksteist aastat vana ja puhastasin oma isa restoranis laudu. Oli vaikne õhtu, ainult paar lauda olid täis. Üks rühm oli just lahkunud ja ma kõndisin laua juurde, kus nad olid istunud.

Nurgalauas oli paarike. Üks mees ja üks naine. Mõlemad muidugi dragaeralased. Mingil põhjusel tulid inimesed harva meie restorani; ehk sellepärast, et ka meie olime inimesed ja nad ei tahtnud häbimärki või midagi niisugust. Mu isa vältis alati teiste idalastega äri tegemist.

Kaugemas seinas oleva laua ääres olid kolm külalist. Kõik nad olid mehed ja dragaeralased. Märkasin, et laual, mida puhastasin, polnud jootraha, ja kuulsin selja taga õhkuahmimist.

Pöördusin, kui kolmiku ühe liikme pea kukkus tema taldrikusse, kus oli lyornijalg punase pipraga. Mu isa oli lasknud mul selle jaoks kastme teha ja hullumeelsel kombel oli mu esimene mõte, et kas ma tegin seda valesti.

Ülejäänud kaks tõusid sujuvalt püsti, väliselt mitte põrmugi oma sõbra pärast muretsemata. Nad hakkasid ukse poole liikuma ja ma mõistsin, et nad kavatsevad lahkuda maksmata. Otsisin pilguga isa, kuid ta oli tagaruumis.

Vaatasin veel korra laua poole, mõeldes, et kas peaksin aitama meest, kes oli lämbumas, või takistama neid kaht, kes püüdsid külma arvet teha.

Siis nägin verd.

Pistoda käepide tungis välja mehe kaelast, kes oli näoli taldrikus. Mulle hakkas aeglaselt koitma, mis oli juhtunud, ja ma otsustasin, et ei, ma ei hakka kahelt lahkuvalt härrasmehelt raha küsima.

Nad ei jooksnud, isegi ei kiirustanud. Nad kõndisid kergelt ja vaikselt minust mööda ukse poole. Ma ei liigutanud. Ma ei usu, et isegi hingasin. Mäletan, et muutusin äkki väga teadlikuks omaenda südame tuksumisest.

Sammud peatusid otse minu taga. Jäin tardunuks, kuid hüüdsin mõttes Verrat, Deemonjumalannat.

Sel hetkel puudutas mu kukalt midagi külma ja kõva. Olin liiga kange, et võpatada. Oleksin silmad sulgenud, kui oleksin saanud. Selle asemel vahtisin otse enda ette. Panin tähele, et Dragaera tüdruk vaatas mind ja hakkas püsti tõusma. Märkasin, et ta kaaslane sirutas tema peatamiseks käe, mille ta kõrvale lükkas.

Siis kuulsin ta pehmet, peaaegu siidjat häält. „Sa ei näinud mitte midagi,” ütles see. „Mõistad?” Kui mul oleks siis olnud sama palju kogemusi kui praegu, oleksin teadnud, et ma pole tõelises ohus – kui nad oleksid kavatsenud mind tappa, oleksid nad seda juba teinud. Kuid mul polnud, ja ma värisesin. Tundsin, et peaksin noogutama, kuid ei suutnud. Dragaera tüdruk oli peaaegu meie juurde jõudnud ja ma arvan, et mees minu taga märkas teda, sest pistoda oli äkki kadunud ja ma kuulsin taanduvaid samme.

Värisesin kontrollimatult. Pikk Dragaera tüdruk pani käe õrnalt mu õlale. Nägin ta näol kaastunnet. Ükski dragaeralane polnud mind kunagi varem niimoodi vaadanud, ja see oli omal viisil sama hirmutav kui kogemus, mille olin just läbi teinud. Tahtsin tormata teda kallistama, kuid ma ei julgenud. Sain teadlikuks, et ta rääkis vaikselt, õrnalt. „Kõik on hästi, nad on läinud. Midagi ei juhtu enam. Rahune, kõik on korras...”

Mu isa tormas kõrvalruumist sisse.

„Vlad!” hüüdis ta. „Mis siin lahti on? Miks...”

Ta peatus. Nägi surnukeha. Kuulsin, kuidas ta oksendas, ja häbenesin teda. Haare mu õlal tugevnes. Tundsin, et lakkan värisemast, ja vaatasin mu ees olevat tüdrukut. Tüdrukut? Ma tõesti ei suutnud ta vanust ära arvata, kuid olles dragaeralane, võis ta olla ükskõik kui vana sajast kuni tuhande aastani. Ta riided olid mustad ja hallid, mis minu teada tähendas, et ta oli Jheregi Kojast. Tema kaaslane, kes nüüd meile lähenes, oli samuti Jhereg.

Kolm, kes olid olnud teise laua ääres, olid samast Kojast. Selles polnud midagi erilist; enamasti käisid meie restoranis Jheregid või mõned juhuslikud Tecklad (iga Dragaera Koda kannab ühe meie kohaliku looma nime).

Naise kaaslane peatus tema selja taga.

„Su nimi on Vlad?” küsis naine minult.

Noogutasin.

„Mina olen Kiera,” ütles ta. Ma noogutasin uuesti. Ta naeratas veel kord ja pöördus oma kaaslase poole. Nad maksid arve ja lahkusid. Läksin tagasi, et aidata koristada mõrvatud mehe – ja mu isa järelt.

„Kiera,” mõtlesin endamisi, „ma ei unusta sind.”

Kui Fööniksi valvurid mõni aeg hiljem saabusid, olin tagaruumis ja kuulsin, kuidas mu isa neile ütles, et ei, ei, keegi ei näinud, mis juhtus, me kõik olime tagaruumis. Kuid ma ei unusta kunagi, mis tunne on siis, kui sulle noatera kuklale pannakse.

۞

Ja ühest teisest juhtumist...

Olin kuusteist ja kõndisin üksi läbi džungli Adrilankhast läänes. Linn oli pisut rohkem kui sada miili eemal, ja oli öö. Nautisin üksindust ja isegi kerget hirmutunnet kõhus, kui kaalusin võimalust, et võiksin kohtuda metsiku dzuri, lyorni või isegi, Verra kaitsku mind, draakoniga.

Maapind mu saabaste all krudises ja plärtsus vaheldumisi. Ma ei püüdnud vaikselt liikuda; ma lootsin, et hääl, mida ma teen, hirmutab eemale iga metslooma, kes võiks muidu mind ehmatama tulla. Praegu ei suuda ma selle loogikat tabada.

Vaatasin üles, kuid Dragaera Impeeriumi katvates lauspilvedes polnud ainsatki pragu. Mu vanaisa oli jutustanud mulle, et tema kodumaa kohal Idas polnud sellist oranžikaspunast taevast. Ta rääkis, et öösel võis tähti näha, ja ma vaatasin siis neid läbi tema silmade. Ta suutis mulle oma mõistust avada ja tegi seda sageli. See oli osa tema nõiduse õpetamise meetodist; sama asi tõi mind kuueteistkümnesena džunglisse.

Taevas valgustas džunglit minu jaoks piisavalt, et teed leida. Lehestik kratsis mu nägu ja käsivarsi, kuid ma ei teinud sellest väljagi.

Aeglaselt hakkas mu kõhus vähenema pööritus, mis oli tekkinud mu siia toonud teleporteerumisest. Selles oli ka päris paras annus irooniat, mõistsin ma – kasutada Dragaera võlukunsti, et tulla siia ja astuda järgmine samm nõiduse õppimisel.

Kohendasin pakki oma seljas ja astusin lagendikule. See näeb välja, nagu sobiks, otsustasin. Üsna lopergune umbes neljakümne jala suurune ring oli kaetud paksu rohuga. Tegin ringi ümber lagendiku aeglaselt ja hoolikalt, pingutades silmi pisiasjade jaoks. Viimane asi, mida vajasin, oli chreotha pessa komistada.

Kuid mu lagendik oli tühi. Läksin selle keskele ja panin oma koti maha. Tõmbasin paunast väikese musta söepanni, kotitäie sütt, ühe musta küünla, viirukipulga, surnud teckla ja mõned kuivanud lehed. Need olid gorynthi taimelt, mida Ida kaugema osa teatud uskumustes pühaks peetakse.

Pudistasin hoolikalt lehed jämedaks pulbriks, siis tegin ringi mööda lagendiku serva ja puistasin seda enda ette.

Naasin keskossa. Istusin seal mõnda aega ja läbisin kõigi lihaste lõdvestamise rituaali, kuni olin peaaegu transis. Kui mu keha oli lõõgastunud, polnud mu vaimul muud valikut kui järgneda. Seejärel panin söed söepannile, aeglaselt, ükshaaval. Hoidsin igaüht hetkeks käes, tunnetades selle kuju ja koostist, lastes tahmal oma peopesadesse pudeneda. Nõidumisel on kõik rituaalne. Juba enne, kui algab tegelik loitsimine, tuleb teha korralikke ettevalmistusi. Muidugi võib alati oma mõistuse välja sirutada, keskenduda soovitud tulemusele ja loota. Eduvõimalus pole niiviisi väga suur. Kuidagi on õigesti läbi viidud nõidus nii palju rahuldustpakkuvam kui võlukunst.

Kui söed olid söepannil ja just niimoodi asetatud, panin viiruki nende keskele. Võtsin küünla ning vahtisin kaua ja pingsalt tahti, soovides, et see põlema hakkaks. Oleksin võinud muidugi selle süütamiseks kasutada tulekivi või isegi võlukunsti, kuid see teguviis aitas mul saavutada sobivat meeleseisundit.

Oletan, et džungli öine õhkkond soodustas nõidust; ainult paar minutit hiljem nägin küünlalt suitsu kerkimas, millele järgnes kiiresti väike leek. Olin rahul, et ei tundnud mingit vaimset kurnatust, mis järgneb suure loitsu lausumisele. Kunagi, mitte nii kaua varem, poleks ma küünla süütamise järel suutnud isegi psiooniliselt suhelda.

Ma õpin, vanaisa.

Kasutasin küünalt, et söed põlema panna, ja koondasin oma tahtejõu, et head tuld saada. Kui see kenasti loitis, surusin küünla maapinda. Viiruki lõhn, meeldivalt magus, jõudis mu ninasõõrmeisse. Sulgesin silmad. Purustatud gorynthilehtede ring hoiab eemale juhuslikke loomi, kes võiksid siia ekselda ja mind häirida. Ma ootasin.

Mõne aja pärast — ma ei tea, kui pika — avasin jälle silmad. Söed hõõgusid pehmelt. Viiruki lõhn täitis õhu. Džungli hääled ei tunginud läbi lagendiku piiride. Olin valmis.

Vahtisin pingsalt sütesse ning hakkasin hingamist ajastades loitsu lausuma – väga aeglaselt, nagu mind oli õpetatud. Ma loitsisin iga sõna, saates selle välja džunglisse nii kaugele ja selgesti, kui suutsin. See oli vana loits, oli mu vanaisa ütelnud, ja seda oli kasutatud Idas muutmata kujul tuhandeid aastaid.

Piinlesin iga sõna, iga silbi juures, avastades seda, lastes oma keelel ja suul viivitada ja maitsta iga häält, ja soovides, et mu aju täiel määral mõistaks iga mõtet, mis teele saatsin. Kui sõna must lahkus, jäädvustus see mu teadvusse ja paistis elama hakkavat.

Viimased helid kustusid väga aeglaselt džungli öös, võttes osa minust endaga.

Nüüd olin tõesti väga väsinud. Nagu alati, kui laususin nii tugevat loitsu, pidin hoiduma sügavasse transsi langemast. Hingasin ühtlaselt ja sügavalt. Nagu unes tõstsin üles surnud teckla ja viisin selle lagendiku servale, kus võisin istudes seda näha. Siis jäin ootama.

Usun, et vaid paar minutit hiljem kuulsin lähedusest tiivasabinat. Avasin silmad ja nägin jheregit lagendiku serval, surnud teckla lähedal, minu poole vaatamas.

Jälgisime teineteist mõnda aega, siis tõusis ta ettevaatlikult püsti ja võttis väikese suutäie mu andamist. Emase kohta oleks ta olnud keskmist kasvu, isase kohta veidi suur. Kui mu nõidus oli töötanud, pidi ta olema emane. Ta tiivaulatus oli sama suur kui vahemaa mu õlast randmeni, ja ta pikkus maosarnasest peast kuni sabaotsani oli pisut väiksem. Kaheharuline keel välgatas närilise kohal, maitstes iga tükki, enne kui ta rebis väikese kamaka, näris ja neelatas. Ta sõi väga aeglaselt, minu poole pilke heites.

Kui ma nägin, et ta oli peaaegu valmis, hakkasin keskenduma psiooniliseks kontaktiks ja lootma.

Varsti see tuli. Tundsin endas väikest, küsivat mõtet. Lubasin sel kasvada. See muutus märgatavaks.

„Mida sa tahad?” „kuulsin” üllatavalt selgelt.

Nüüd tuli tõeline proov. Kui jhereg oli tulnud mu nõiduse peale, oli see emane, pesatäie munadega, ja minu soov ei tekita temas raevuhoogu. Kui see oli vaid juhuslikult möödunud jhereg, kes märkas vabalt saadavat loomakorjust, võisin olla hädas. Mul olid kaasas mõningad taimed, mis võisid mind päästa jheregi mürgi kätte suremast – kuid nad ei pruukinud seda teha.

„Ema,” mõtlesin nii selgesti, kui suutsin, „ma tahaks üht su munadest.”

Ta ei rünnanud mind, ja ma ei tunnetanud mingit hämmastust ega pahameelt selle ettepaneku üle. Tore. Mu nõidus oli ta toonud, ja ta on vähemalt lubab endaga kaubelda. Tundsin erutust kasvavat ja surusin selle maha. Keskendusin enda ees olevale jheregile. See osa oli samuti peaaegu rituaal, kuid mitte päris. Kõik olenes sellest, mida jhereg minust mõtles.

„Mida sa talle pakud?” küsis ta.

„Ma pakun talle pikka elu,” vastasin. „Ja värsket punast liha ilma võitluseta, ja ma pakun talle oma sõprust.”

Loom kaalus seda mõnda aega, siis küsis: „Ja mida sa selle eest vastu soovid?”

„Ma palun abi oma ettevõtmistes, kui see on tema võimuses. Ma soovin ta tarkust ja sõprust.”

Mõnda aega ei juhtunud midagi.

Ta seisis teckla skeletijäänuste kohal ja vaatas mind.

Siis ta ütles: „Ma tulen sulle lähemale.”

Jhereg kõndis minu juurde. Ta küünised olid pikad ja teravad, kuid kasulikumad jooksmise kui võitlemise jaoks. Pärast head kõhutäit leiab jhereg sageli, et kaalub liiga palju lendamiseks ja peab seepärast jooksma, et oma vaenlaste käest ära pääseda.

Ta seisis mu ees ja vaatas uurivalt mulle otsa. Oli kummaline näha mõistust ta väikestes, helmetaolistes maosilmades, ja peaaegu inimese tasemel vestelda loomaga, kelle aju polnud suurem kui mu sõrme esimene lüli. See paistis kuidagi ebaloomulik – kindlasti see oligi, kuid loobusin sellest mõttest.

Mõne aja pärast hakkas jhereg uuesti „rääkima”.

„Oota siin,” ütles ta. Ta pöördus ning sirutas oma nahkhiirelikke tiibu. Ta pidi jooksma sammu või kaks enne lendutõusmist, ja ma olin jälle üksi.

Üksi...

Mõtlesin, mida mu isa ütleks, kui ta oleks elus. Ta ei kiidaks seda muidugi heaks. Nõidus oli liiga „idalik” tema jaoks, ja ta püüdis liiga palju olla dragaeralane.

Mu isa suri, kui olin neljateistkümnene. Ma polnud kunagi tundnud oma ema, kuid mu isa võis vahel pomiseda midagi „nõiast”, kellega ta oli abiellunud.

Veidi enne oma surma kulutas ta kõik ära, mida oli teeninud nelikümmend aastat restorani pidades, püüdes saada veel rohkem dragaeralaseks – ta ostis tiitli. Nii said meist kodanikud, ja me leidsime, et oleme seotud Keiserliku Tsükliga. See side lubas meil kasutada Dragaera võlukunsti, tegevust, mida mu isa julgustas. Ta leidis võluri Jheregi Vasemalt Käelt, kes soovis mind õpetada, ja ta keelas mul Ida nõidusega tegelemise. Siis ta leidis mõõgameistri, kes nõustus mulle õpetama Dragaera stiilis mõõgakasutust. Mu isa keelas mul õppimast Ida vehklemist.

Kuid mu vanaisa arvas teisiti. Ühel päeval selgitasin talle, et isegi kui olen täiskasvanu, olen liiga lühike ja nõrk, et minust saaks mõõgamees viisil, mis mulle õpetati, ja võlukunst ei huvitanud mind. Ta ei kritiseerinud sõnagagi mu isa, kuid hakkas mulle õpetama Ida stiilis vehklemist ja nõidust.

Kui mu isa suri, oli ta rahul, et suutsin end võlukunsti abil teleporteerida; ta ei teadnud, et teleporteerumine tegi mind füüsiliselt haigeks. Ta ei teadnud, kui sageli pidin kasutama nõidust, et katta sinikaid, mis olid jäänud Dragaera nolkidest, kes olid tabanud mind üksi ja mulle näidanud, mida nad arvavad pretensioonikatest idalastest. Ja ta ei saanud üsna kindlasti kunagi teada, et Kiera oli õpetanud mulle, kuidas vaikselt liikuda, kuidas kõndida läbi rahvahulga, nagu mind poleks seal. Ma võisin kasutada neid oskusi. Võisin välja minna suure kepiga ja leida mõne mu piinajatest üksinda ja jätta ta maha paari murtud luuga.

Võib-olla kui oleksin võlukunstiga pisut rohkem vaeva näinud, oleksin olnud küllalt hea oma isa päästmiseks. Ma ei tea seda.

Pärast ta surma oli kergem leida aega nõiduse ja vehklemise õppimiseks, hoolimata restorani pidamisega tekkinud lisatööst. Minust hakkas saama päris hea nõid. Küllalt hea, tegelikult, nii et mu vanaisa viimaks ütles, et tal pole mulle enam midagi õpetada, ja andis mulle juhtnöörid, kuidas astuda üksi järgmine samm. Järgmine samm muidugi oli...

۞

Jhereg saabus lagendikule tiivaplagina saatel. Seekord ta lendas otse minu juurde, maandudes mu ristis jalgade ette. Tema parema jala küüniste vahel oli väike muna. Ta sirutas seda minu poole.

Surusin erutuse alla. See läks läbi! Sirutasin välja parema käe, püüdes varjata selle värisemist. Sellesse langes muna. Olin pisut jahmunud selle soojusest. See oli nii suur, et sobis hästi mu peopessa. Panin selle hoolikalt oma vammuse sisse, oma rinna kõrvale.

„Tänan, ema,” mõtlesin talle. „Olgu su elu pikk, toit külluslik ja sul palju lapsi.”

„Ja sulle,” vastas ta, „pikka elu ja head jahti.”

„Ma pole kütt,” vastasin.

„Sinust saab,” sõnas ta. Siis ta pöördus ära, sirutas tiibu ja lendas lagendikult minema.

Kaks korda järgmise nädala jooksul oleksin peaaegu purustanud muna, mida kandsin oma rinna lähedal. Esimesel korral sattusin kaklusse paari kaabakaga Mõõkvaala Kojast; ja teisel korral puutus muna vastu vürtsikarpi, mida restoranis töötades rinnal kandsin.

Vahejuhtumid ehmatasid mind ja otsustasin kindlustada, et enam ei juhtu midagi sellist, mis võiks muna ohustada. Et esimese juhtumi sarnaste eest end kaitsta, õppisin diplomaatiat. Ja viimaste vältimiseks müüsin restorani maha.

Diplomaatia õppimine oli raskem ülesanne. Mu loomulikud kalduvused ei käinud sellega üldse kokku ja pidin kogu aeg valvel olema. Kuid viimaks ma leidsin, et suudan olla väga viisakas dragaeralase vastu, kes mind solvab. Vahel arvan, et just see aitaski mul hilisemas elus edukaks saada.

Restorani müümine oli suuremaks kergenduseks kui miski muu. Olin seda oma isa surmast saadik käigus hoidnud ja mul läks küllalt hästi, et elatist teenida, kuid millegipärast polnud ma endast kunagi mõelnud kui restoranipidajast.

Kuid see tõi mind üsna teravalt probleemi juurde, et mida ma raha teenimiseks peale hakkan – otsekohe ja terve ülejäänud elu. Mu vanaisa pakkus mulle poolt oma nõiakunsti ärist, kuid ma teadsin väga hästi, et seal oli vaevalt tegemist ühegi inimese jaoks.

Mul oli ka Kiera pakkumine, kes soovis õpetada mulle oma elukutset, kuid idalastest vargad ei saanud häid hindu Dragaera varastatud asjade vastuvõtjatelt. Peale selle ei kiitnud mu vanaisa varastamist heaks.

Müüsin restorani maha, kui probleem oli veel lahendamata, ja elasin mõnda aega müügitulust. Ma ei ütle teile, mis ma selle eest sain; olin veel noor. Kolisin uutesse eluruumidesse, sest korter restorani kohal pidi minema uuele omanikule.

Ja ma ostsin mõõga. See oli pigem kerge rapiir, mille valmistas mu mõõtude järgi Jheregi Koja mõõgameister, kes küsis mult häbiväärselt suurt tasu. See oli just küllalt tugev, et tõrjuda raskema Dragaera mõõga rünnakuid, kuid küllalt kerge, et olla kasulik vastulöökideks, millega Ida vehkleja võib üllatada Dragaera mõõgameest, kes tõenäoliselt ei tea midagi peale rünnaku-kaitse-rünnaku taktika.

Tulevik lahendamata, võtsin asju kergelt ja hoolitsesin muna eest.

۞

Umbes kaks kuud pärast seda, kui olin restorani maha müünud, istusin kaardilaua taga ja mängisin madala panusega mänge paigas, mis idalasi sisse lubas. Sel õhtul olin seal ainus idalane, ja vaid neli lauda olid käigus.

Kuulsin kõrgendatud hääli kõrvallauast ja pidin just ümber pöörama, kui midagi raksatas vastu mu tooli. Tundsin äkilist paanikasööstu, kui muna oleks peaaegu vastu lauaserva purunenud, ja tõusin püsti. Paanika muutus vihaks ja mõtlematult haarasin oma tooli ja murdsin selle vastu mehe pead, kes oli mulle otsa langenud. Ta kukkus nagu pistrik ja jäi vaikselt lamama. Mees, kes oli teda lükanud, vaatas mulle otsa, nagu otsustades, kas mind tänada või rünnata. Mul oli ikka veel toolijalg peos. Tõstsin selle ja ootasin, et ta midagi teeks. Siis haaras üks käsi mu õlast ja tundsin tuttavat jahedust kuklas.

„Selles kohas ei kakelda, jobu,” ütles hääl mu parema kõrva taga. Mu adrenaliin oli kõrgel ja ma peaaegu pöördusin, et lüüa lurjust vastu nägu, hoolimata noast, mida ta mu kukla vastas hoidis. Kuid läbitud treening andis tunda ja ma kuulsin end rahulikult ütlemas: „Mu vabandused, hea härra. Kinnitan teile, et seda ei juhtu enam kunagi.” Langetasin parema käe ja pillasin toolijala. Polnud mingit mõtet talle selgitada, mis oli juhtunud, kui ta polnud seda näinud – ja veelgi vähem, kui oli. Kui on probleem ja mängus on idalane, pole küsimustki, kes on süüdi. Ma ei liigutanud.

Viimaks tundsin, kuidas nuga mu kaelalt eemaldati.

„Sul on õigus,” ütles hääl. „Seda ei juhtu enam kunagi. Kao siit minema ja ära tule enam kunagi tagasi.”

Noogutasin. Jätsin oma raha lauale ja kõndisin tagasi vaatamata välja.

Teel koju rahunesin pisut maha. Vahejuhtum tegi mulle muret. Otsustasin, et poleks pidanud seda meest üldse lööma. Olin lasknud hirmul end juhtida ja reageerinud mõtlematult. Siis ei lähe kunagi hästi.

Kui ma trepist üles oma korterisse läksin, jõudsid mu mõtted vana probleemini, et mida ma peale hakkan. Olin jätnud peaaegu kuldimperiaali väärtuses münte lauale lebama, ja see oli poole nädala rent. Paistis, et mu ainsad anded olid nõidus ja dragaeralaste peksmine. Ma ei uskunud, et nii ühele kui teisele oleks suuremat nõudmist.

Sisenesin ja lõõgastusin sohval. Võtsin muna välja, et hoida teda mõnda aega oma närvide rahustamiseks – ja peatusin. Selles oli väike pragu. See pidi olema juhtunud, kui põrkasin vastu lauda, kuigi olin arvanud, et kõik läks hästi.

Just siis ja seal, kuueteistkümne aasta vanuselt, sain teada, mida tähendab viha. Nagu valge tuleleek lahvatas minust läbi, kui mulle meenus dragaeralase nägu, kes oli lükanud teise dragaeralase minu vastu, tappes mu muna. Sain teada, et olen suuteline mõrvaks. Kavatsesin selle tõpra üles otsida ja tappa. Mul polnud vähimatki kahtlust, et ta peab surema. Tõusin püsti ja suundusin ukse poole, ikka veel muna hoides...

... Ja peatusin jälle.

Midagi oli valesti. Tundsin midagi mahasurumatut, mis tungis läbi mu vihatõkkest. Mis see oli? Vaatasin muna ja äkki mõistsin äärmise kergendusega.

Kuigi ma polnud sellest teadlik olnud, olin kuidagi saavutanud psioonilise ühenduse olendiga muna sees. Ma tundsin midagi selle abil, mingil tasemel, ja see tähendas, et mu jhereg oli ikka veel elus. Viha hoovas must välja sama ruttu, nagu see oli tulnud, jättes mu värisema. Läksin tagasi toa keskele ja panin muna põrandale nii pehmelt, kui suutsin.

Tunnetasin seda sidet ja identifitseerisin tunde, mida sealt sain: otsusekindlus. Toores, pime eesmärk. Ma polnud kunagi tunnetanud niisugust sihipära. Oli üllatav, et see väike olend võis tekitada nii tugeva emotsiooni.

Astusin muna juurest eemale, arvan, mingi arusaamatu soovi tõttu „anda talle ruumi”, ja jäin vaatama. Kostis peaaegu kuuldamatu „kop, kop”, ja pragu laienes. Siis äkki pragunes muna laiali ja see inetu väike roomaja lebas katkiste munakoorte keskel. Ta tiivad olid tihedalt keha ligi surutud ja silmad olid kinni. Ta tiivad polnud suuremad kui mu pöial.

Tema – tema? Isiksus, teadsin äkki. Ta püüdis liigutada; ebaõnnestus. Püüdis jälle liigutada ega jõudnud kuhugi. Tundsin, et peaksin midagi tegema, kuigi mul polnud aimugi, mida. Ta silmad avanesid, kuid ei paistnud millelegi fokuseeruvat. Ta pea lebas põrandal, siis liikus – haletsusväärselt. Püüdsin temaga kontakteeruda ja tunnetasin segadust ja pisut hirmu. Proovisin tema poole saata soojust, kaitset ja muid selliseid häid asju. Aeglaselt kõndisin ta juurde ja sirutasin käe. Üllataval kombel pidi ta olema mu liikumist näinud. Ta ilmselt ei seostanud siiski liikumist mõtetega, mida ta minult sai, sest tunnetasin kiiret hirmusööstu ja ta tahtis eemale liikuda. Tal ei õnnestunud see ja ma tõstsin ta üles – ettevaatlikult. Sain selle eest kaks asja: mu esimese sõnumi temalt ja mu esimese jheregi hammustuse. Hammustus oli liiga väike ja mürk ikka veel liiga nõrk, et mulle mõjuda, kuid kindlasti olid tal kihvad. Teade oli hämmastavalt selge.

„Emme?” küsis ta.

Õigus. Emme. Mõtlesin selle üle mõnda aega, siis püüdsin saata vastuse.

„Ei, issi,” vastasin.

„Emme,” nõustus ta.

Ta lakkas võitlemast ja paistis end mu käel sisse seadvat. Mõistsin, et ta oli väsinud, ja siis taipasin, et ka mina olin. Me olime mõlemad näljased. Sel hetkel torkas mulle pähe... Mida põrgut ma talle söödan? Kogu selle aja, mil olin teda kandnud, olin teadnud, et ta tuleb kunagi munast välja, kuid mulle polnud päriselt kohale jõudnud, et sinna tekib päris elus jhereg. Kandsin ta kööki ja hakkasin toitu otsima. Vaatame... piim. Alustame sellega.

Mul õnnestus võtta alustass ja valada sellele pisut piima. Panin selle lauale ja seadsin jheregi selle kõrvale, pea peaaegu alustassil. Ta lakkus pisut ja tal ei paistnud sellega raskusi olevat, nii et otsisin veel ringi ja tulin viimaks tagasi väikese tükiga pistriku tiivast. Panin selle alustassile; ta leidis selle peaaegu kohe. Ta tõmbas tüki enda poole (tal olid juba hambad – tore) ja hakkas närima. Ta näris seda peaaegu kolm minutit enne neelatamist, aga seejärel läks toit alla probleemideta. Lõdvestusin.

Pärast seda paistis ta rohkem väsinud kui näljane olevat, nii et tõstsin ta üles ja kandsin ta sohva juurde. Heitsin pikali ja panin ta oma kõhu peale. Varsti pärast seda jäin magama. Me jagasime meeldivaid unenägusid.

۞

Järgmisel päeval tuli keegi pärastlõunal mu ukse juurde ja koputas. Kui ukse avasin, tundsin mehe kohe ära. Tema oli see, kes oli juhtinud mängu päev tagasi ja oli käskinud mul mitte enam tagasi tulla – mulle nuga kuklale surudes, et sõnu rõhutada.

Kutsusin ta sisse, olles uudishimuliku loomuga.

„Tänan,” ütles ta. „Mind hüütakse Nielariks.”

„Palun istuge, mu isand. Mina olen Vlad Taltos. Veini?”

„Tänan, kuid ei. Ma ei jää väga kauaks.”

„Nagu soovite.”

Pakkusin talle istet ja istusin sohvale. Võtsin oma jheregi ja hoidsin teda. Nielar kergitas kulme, kuid ei öelnud midagi.

„Mida ma saan teie heaks teha?” küsisin.

„Olen mõtlema hakanud,” vastas ta, „et ma ehk eksisin, kui süüdistasin teid eilsetes sündmustes.”

Mida? Dragaeralane vabandab idalase ees? Huvitav, kas maailma lõpp on käes? See oli, leebelt väljendudes, mu kogemustes ennenägematu. Olin 16-aastane inimene ja tema oli dragaeralane, kes oli tõenäoliselt tuhande ligidal.

„Teist on väga lahke nii öelda, mu isand,” õnnestus mul kuuldavale tuua.

Ta heitis käega. „Lisan veel, et mulle meeldis, kuidas te end ülal pidasite.”

Kas tõesti? Mulle küll mitte. Mis siin lahti oli?

„Sellest järeldub,” jätkas ta, „et ma võiksin kasutada kedagi teiesarnast, kui sooviksite minu heaks töötada. Ma mõistan, et teil pole hetkel tööd, ja...” Ta jäi vait.

Tahtsin temalt küsida mitu tuhat küsimust, alates sellest, et: „Kuidas te minust nii palju teada saite ja miks te hoolite?” Kuid ma ei teadnud, kuidas neid küsida, seepärast vastasin: „Kogu lugupidamise juures, mu isand, ma ei suuda näha, mis asju ma võiksin teie jaoks teha.”

Ta kehitas õlgu. „Kõigepealt aidata vältida taolisi probleeme, mis meil eile õhtul oli. Ma vajan ka aeg-ajalt abi võlgade kogumisel. Selliseid asju. Mul on tavaliselt kaks kaaslast, kes aitavad mul seda paika pidada, kuid ühega neist juhtus eelmisel nädalal õnnetus, nii et hetkel on mul abilisi pisut vähe.”

Midagi viisis, kuidas ta ütles „õnnetus”, kõlas mulle kummalisena, kuid ma ei hakanud juurdlema, mida ta mõelda võis.

„Kogu austuse juures, mu isand, ei paista mulle, et idalane jätaks dragaeralase teenistuses väga imposantse mulje. Ma ei tea, et mina...”

„Olen veendunud, et see pole probleem,” ütles ta. „Meil on ühine sõber ja ta kinnitas mulle, et suudate selliste asjadega tegeleda. Juhuslikult võlgnen talle teene või kaks, ja ta palus, et kaaluksin teie tööle võtmist.”

Tema? Seal polnud muidugi mingit kahtlust. Kiera hoolitses jälle mu eest, olgu ta õnnistatud. Äkki said asjad palju selgemaks.

„Teie tasu,” jätkas ta, „oleks neli imperiaali nädalas, pluss kümme protsenti igast üle aja läinud võlast, mida kätte saate. Või tegelikult pool sellest, kuna te töötate koos mu teise abilisega.”

Tõepoolest! Neli kulda nädalas? See oli juba rohkem, kui ma tavaliselt restorani pidades teenisin! Ja komisjonitasu, isegi kui seda peab jagama...

„Kas olete kindel, et teie abilisel pole midagi, hm – idalasega koos töötamise vastu?”

Ta silmad kitsenesid. „See on minu probleem,” ütles ta. „Ja mis sellesse puutub, siis olen seda juba Kragariga arutanud ja tal pole selle vastu midagi.”

Noogutasin. „Ma pean selle üle järele mõtlema,” ütlesin.

„Väga tore. Te teate, kust mind leida.”

Noogutasin ja saatsin teda ukse juurde meeldivate sõnade saatel nii ühelt kui teiselt poolt. Vaatasin oma jheregit, kui uks kinni klõpsatas. „Noh,” küsisin temalt, „mis sa arvad?”

Jhereg ei vastanud, kuid ma polnud seda temalt oodanudki. Istusin, juureldes, kas mu tuleviku küsimus on lahendatud või vaid edasi lükatud. Siis jätsin selle. Mul oli palju tähtsam küsimus, millele mõelda – mida ma oma jheregile nimeks panen?

۞

Ma panin talle nimeks Loiosh. Tema hüüdis mind emmeks. Ma treenisin teda. Ta hammustas mind. Aeglaselt, järgmise paari kuu jooksul tekkis mul immuunsus ta mürgi vastu. Veelgi aeglasemalt, aastate jooksul, tekkis mul osaline immuunsus ta huumorimeele vastu.

Kui mu tööjärg kokku jooksis, suutis Loiosh mind aidata. Alguses natuke, siis päris palju. Kes märkab veel üht jheregit linna kohal lendamas? Jhereg, teiselt poolt, võib märgata päris palju.

Aja jooksul paranes mu positsioon, suurenesid oskused, sõprade ja kogemuste hulk.

Ja just nagu ta ema oli ennustanud, sai minust kütt.