Eessõna

Eessõna

Selle Mehe jaht venis rohkem kui saja valgusaasta ja kaheksa sajandi pikkuseks. Otsiti alati salaja, mõnikord seda ka isekeskis tunnistamata. Algusaastatel peitusid raadiosaadetes lihtsalt krüpteeritud pöördumised. Möödus aastakümneid ja sajandeid. Leidus vihjeid, vestlusi Selle Mehe reisikaaslastega, viiteid poolest tosinast vastukäivast suunast: See Mees oli nüüd üksi ja suundus veelgi kaugemale; See Mees oli surnud juba enne otsingu algust; See Mees juhtis sõjalaevastikku ja pöördus tagasi neid nuhtlema.

Ajapikku muutusid kõige usutavamad lood pisut järjekindlamaks. Tõendid olid piisavalt kindlad, et teatavad laevad muudaksid kurssi ja kulutaksid aastakümneid vihjeid otsides. Kõrvalepõigete ja viivituste tõttu kaotati varandusi, aga neid kandsid vähesed suurimatest kaubandussuguvõsadest ja need jäid märkamatuks. Nad olid nii rikkad ja otsing nii tähtis, et see ei lugenud üldse. Sest otsing oli koondunud: See Mees reisis üksi, ebamäärase identiteetimuutva ähmana, täites ridamisi ühekordseid tööotsi tähtsusetutel kaubalaevadel, aga liikudes neile üha lähemale, tagasi siinsesse inimkosmose otsa. Jaht ahenes sajalt valgusaastalt viiekümnele, kahekümnele – ja poolele tosinale tähesüsteemile.

Ja viimaks keskendus inimjaht üheleainsale maailmale inimkosmose südamikupoolses otsas. Nüüd võis Sammy õigustada laevastiku olemasolu nimelt jahi lõpetamisega. Meeskond ja isegi enamik omanikke ei teadnud lennu tegelikku eesmärki, aga tal oli suur võimalus otsing viimaks lõpetada.

Sammy läks Trilandil ise planeedile. Seekord oli mõistlik, et laevastikukapten tegeleb üksikasjadega isiklikult. Sammy oli laevastikus ainus, kes oli Seda Meest isiklikult kohanud. Ja arvestades, kui populaarne tema laevastik siin parajasti oli, võis ta trügida läbi suvalise tekkiva bürokraatliku jama. Need olid head põhjused... aga Sammy olnuks igal juhul siin all. Ma olen nii kaua oodanud ja peagi on ta meil käes.

„Miks ma peaks aitama teil kedagi leida? Ma ei ole teie ema!” Väike mees oli oma kabineti tagaseina tõmbunud. Tema taga oli uks viie sentimeetri võrra paokil. Sammy silmas last, kes sealt neid hirmununa piilus. Väike mees pani ukse kõvasti kinni. Ta põrnitses Metsanduse konstaableid, kes olid Sammy ees sisse tulnud. „Ma ütlen veel üks kord: minu töökoht on võrk. Kui te ei leidnud sealt, mida vajate, siis ei saa seda ka minu käest.”

„Vabandust.” Sammy koputas lähimale konstaablile õlale. „Vabandust.” Ta lipsas läbi oma kaitsjate ridade.

Omanik nägi, et keegi pikk murrab läbi. Ta haaras kirjutuslauast kinni. Heldeke. Kui ta kustutab oma üle võrgu jaotatud andmebaasid, ei saa nad temalt midagi kätte.

Aga tüübi liigutus tardus. Ta jõllitas rabatuna Sammy nägu. „Admiral?”

„Ee, „laevastikukapten”, kui sulle sobib.”

„Jah, jah! Me oleme sind nüüd iga päev uudistest vaadanud. Palun! Istu. Sina esitasid selle päringu?”

Muudatus tema käitumises oli nagu õie avanemine päikese käes. Ilmselt oli Qeng Ho linnarahva seas sama populaarne kui Metsandusministeeriumis. Paari sekundiga oli omanik – „eradetektiiv”, nagu ta end nimetas – andmed esile mananud ja otsinguprogrammid algatanud. „... Hmm. Sul pole nime ega head välimuse kirjeldust, ainult arvatav saabumiskuupäev. Okei, nüüd väidab Metsandus, et sinu tüübist pidi saama keegi nimega „Bidwel Ducanh”.” Tema pilk libises külitsi vaikivatele konstaablitele ja ta muigas. „Nad on väga tublid puuduliku teabe põhjal mõttetuid järeldusi tegema. Antud juhul...” Ta tegi midagi oma otsinguprogrammidega. „Bidwel Ducanh. Jajah, nüüd, kui ma seda otsin, tuleb mulle meelde, et ma kuulsin temast. Kuuskümmend või sada aastat tagasi sai ta päris kuulsaks.” Tegelane, kes saabus eikusagilt, kaasas mõõdukas hulk raha ja üleinimlik oskus ennast reklaamida. Kolmekümne aasta vältel tagas ta endale mitme olulise korporatsiooni toetuse ja koguni Metsandusministeeriumi soosingu. „Ducanh väitis, et on linnainimene, aga vabadusvõitleja ta ei olnud. Ta tahtis kulutada raha mingile ogarale pikaajalisele plaanile. Mis see oligi? Ta tahtis...” Eradetektiiv tõstis pilgu kirjaridadelt, et hetkeks Sammyle otsa jõllitada. „Ta tahtis rahastada ekspeditsiooni SisseVälja tähele!”

Sammy ainult noogutas.

„Neetud! Kui tal oleks see õnnestunud, oleks Trilandi ekspeditsioon juba peaaegu kohal.” Detektiiv oli hetke vait, otsekui mõtiskleks kaotatud võimaluse üle. Ta pööras pilgu taas andmetele. „Ja tead, ta sai peaaegu hakkama. Meiesugune maailm pidanuks end lõhki laenama, et tähtede vahele jõuda. Aga kuuskümmend aastat tagasi käis Trilandil üksik Qeng Ho tähelaev. Mõistagi ei tahtnud nad kursist kõrvale kalduda, aga mõned Ducanhi toetajad lootsid nende abile. Ducanh ei tahtnud sellest mõttest kuuldagi, isegi ei rääkinud Qeng Hoga. Pärast seda kaotas Bidwel Ducanh samahästi kui kogu usaldusväärsuse... Ta kadus silmist.”

See kõik leidus Trilandi Metsandusministeeriumi andmetes. Sammy vastas: „Jah. Meid huvitab, kus on see isik praegu.” Kuuskümmend aastat polnud Trilandi päikesesüsteemis viibinud ühtki tähtedevahelist laeva. Ta on siin!

„Ah, nii et teie meelest on tal mingit lisateavet, midagi, mis oleks kasulik isegi pärast viimase kolme aasta sündmusi?”

Sammy surus alla vaistliku vägivaldsuse. Nüüd veel natuke kannatust, mis tähtsust sel oli pärast sajandeid ootamist? „Jah,” kostis ta heatahtlikult kaalutledes, „hea oleks uurida kõiki asjaolusid, kas pole?”

„Õige. Sa tulid õigesse kohta. Ma tean linnas asju, mida Metsanduse rahvas üldse ei vaevu jälgima. Ma tahan tõepoolest aidata.” Mees vaatas mingisugust skaneerimisanalüüsi, seega polnud aeg päriselt raisatud. „Need võõraste raadiosõnumid muudavad maailma ja ma tahan, et minu lapsed...”

Detektiiv kortsutas kulmu. „Huh! Sa panid sellest Bidweli-tüübist napilt mööda, laevastikukapten. Näe, ta on juba kümme aastat surnud.”

Sammy ei öelnud sõnagi, aga ilmselt vääratas tema leebe olek; väike mees võpatas üles talle otsa vaadates. „M-ma vabandan, härra. Võib-olla jättis ta mingeid esemeid, testamendi.”

Ei saa olla. Mitte nüüd, kui ma olen nii lähedal. Aga see oli võimalus, mida Sammy kogu aeg oli teadnud. Üürikeste eluigade ja tähtedevaheliste kauguste universumis oli see harilik. „Ma oletan, et meid huvitavad kõik andmed, mille see mees maha jättis.” Sõnad kõlasid tuhmilt. Vähemalt on meil lõpplahendus – see oleks mõne ninaka luureanalüütiku lõpurida.

Detektiiv näppis ja pomises oma seadmete kallal. Metsandusministeerium oli teda vastumeelselt nimetanud üheks parimaks linnaelanike klassis, nii heaks jaotajaks, et nad ei saanud tema ülevõtmiseks lihtsalt tema varustust konfiskeerida. Ta püüdis siiralt abiks olla. „Testament võib olemas olla, laevastikukapten, aga see pole Suurküla võrgus.”

„Siis mõnes teises linnas?” Tõik, et Metsandusministeerium oli jupitanud linnade võrgustikke, oli Trilandi tuleviku suhtes väga halb märk.

„... Mitte päris. Vaata, Ducanh suri ühes Püha Xupere’i Vaeste Lahkumiskodus, Alamsöe omas. Paistab, et tema asjad jäid munkade kätte. Ma olen kindel, et priske annetuse eest loobuvad nad neist.” Tema pilk tabas jälle konstaableid ja näoilme karmistus. Võib-olla tundis ta ära vanima, Linnajulgeoleku komandandi. Kahtlemata saanuks nood ilma igasuguse annetuseta munki asjadest välja tõsta.

Sammy tõusis ja tänas eradetektiivi; isegi talle endale kõlasid ta sõnad puiselt. Kui ta ukse ja oma saatjate poole tagasi astus, tuli detektiiv kähku laua tagant välja ning järgnes talle. Sammy taipas äkilise piinlikkusega, et mees polnud tasu saanud. Ta pöördus uuesti, avastades äkki, et see tüüp meeldib talle. Ta imetles inimest, kes nõuab oma palka ebasõbralike mentide nina all. „Kuule,” alustas Sammy, „rohkem ma ei...”

Aga tüüp tõstis käed. „Ei, pole vaja. Aga ma tahaksin sinult üht teenet. Vaata, mul on suur perekond, kõige andekamad lapsed, keda sa eluski oled näinud. Ühisekspeditsioon ei lahku Trilandilt veel viis või kümme aastat, eks ole? Saad sa tagada, et minu lapsed, kas või üks neist...”

Sammy kallutas pead. Selle ülesandega seotud teened läksid väga kalliks. „Vabandust, härra,” ütles ta võimalikult lahkelt. „Sinu lapsed peavad võistlema kõigi teistega. Las nad õpivad ülikoolis hoolega. Las nad võtavad eesmärgiks väljakuulutatud erialad. See annab neile parima võimaluse.”

„Jah, laevastikukapten! Nimelt seda teenet ma palungi. Kas sa hoolitseksid...” Ta neelatas ja vaatas kirglikult Sammyle näkku, tegemata teistest väljagi. „... kas sa hoolitseksid, et neil lubatakse ülikoolis õppida?”

„Muidugi.” Veidi moosi akadeemilistel sisseastumisnõuetel ei häirinud Sammyt sugugi. Siis taipas ta, mida teine tegelikult ütleb. „Härra, ma tagan selle.”

„Tänan. Tänan!” Mees asetas Sammy pihku oma visiitkaardi. „Siin on minu nimi ja andmed. Ma hoian selle ajakohase. Palun pea meeles.”

„Jah, ee, hr. Bonsol, ma pean meeles.” See oli klassikaline Qeng Ho tehing.

Linn jäi kaugele Metsandusministeeriumi hõljuki alla. Suurkülas oli ainult umbes pool miljonit elanikku, aga nood olid surutud sopilisse slummi, mille kohal õhk virvendas suvisest kuumusest. Esimeste Asunike metsamaad laiusid selle ümber tuhandete kilomeetrite kaugusele, neitsilik maastatud loodus.

Nad kerkisid kõrgele selgesse säravsinisesse õhku, kaardudes lõuna suunas. Sammy ei teinud enda kõrval istuvast Trilandi „Linnajulgeoleku” ülemast väljagi; praegu polnud tal vajadust ega soovi diplomaatiline olla. Ta lükkas sisse ühenduse laevastiku asekapteniga. Kira Lisoleti masinaruanne voogas silme eest läbi. Sum Dortan oli plaanide muutusega nõus: kogu laevastik läheb SisseVälja tähe juurde.

„Sammy!” Kira hääl lõikus läbi masinaruande. „Kuidas läks?” Kira Lisolet teadis laevastikus ainsana peale tema selle reisi, selle inimjahi tegelikku eesmärki.

„Ma...!” Ilma jäime, Kira. Aga Sammy ei suutnud neid sõnu öelda. „Vaata ise, Kira. Minu veepee viimased kaks tuhat sekundit.
Ma lendan nüüd tagasi Alamsöele... et üks viimane lahtine ots kokku sõlmida.”

Järgnes paus. Lisolet oli indekseeritud läbivaatusel käbe. Hetke pärast kuulis mees teda endamisi vandumas. „Okei... aga sõlmi tõesti see viimane lahtine ots kokku, Sammy. Varemgi oli kordi, kui me arvasime, et oleme temast ilma.”

„Mitte kunagi niimoodi, Kira.”

„Ma ütlesin, tee see absoluutselt kindlaks.” Naise hääles kostis terast. Tema suguvõsale kuulus suur osa laevastikust. Isiklikult talle kuulus üks laev. Tegelikult oli ta sel reisil ainus tegevomanik. Enamasti polnud see probleem. Kira Pen Lisolet oli peaaegu kõigis küsimustes mõistlik inimene. Praegune oli üks erandeid.

„Teen kindlaks, Kira. Sa ju tead.” Sammy tajus äkki oma küünarnuki ääres Trilandi julgeolekuülemat – ja meenutas, mille ta kogemata mõni hetk tagasi avastas. „Kuidas üleval läheb?”

Naise vastus oli hooletu, omamoodi vabandus. „Hästi. Ma sain laevatehase tšekid. Tehingud tööstuskuudega ja asteroidikaevandustega tunduvad asjalikud. Ma arvan ikkagi, et me saame kolmesaja Msekiga varustuse ja meeskonna kokku. Tead küll, kui hädasti trilandlased sellest reisist kasu tahavad saada.” Sammy kuulis tema hääles naeratust. Ühendus oli krüptitud, aga naine teadis, et Sammy ots polnud kohe sugugi turvaline. Triland oli klient ja varsti ka lennupartner, aga nad pidid teadma, kuidas asjad täpselt on.

„Väga hea. Lisa nimekirjale üks asi, kui seda juba sees pole: „Arvestades, et soovime parimat võimalikku spetsialistide meeskonda, nõuame, et Metsandusministeeriumi kõrgharidusprogrammid oleksid avatud kõigile, kes meie katsed läbivad, mitte ainult Esimeste Asunike pärijatele.””

„Muidugi...” Möödus sekund, täpselt piisav aeg ülemõtlemiseks. „Kõrgus, kuidas me saime midagi niisugust märkamata jätta?” Me jätsime selle märkamata, sest mõnd lolli on väga raske alahinnata.

Tuhat sekundit hiljem kerkis neile vastu Alamsöe. See oli peaaegu kolmkümmend kraadi lõunalaiusel. Selle ümber laotuv külmunud tühermaa nägi välja nagu saabumiseelsed pildid Trilandi ekvaatorist viissada aastat tagasi, enne, kui Esimesed Asunikud hakkasid kasvuhoonegaase kruttima ja maataolise ökoloogia ülipeeni struktuure rajama.

Alamsöe ise oli peaaegu keset kohatut musta plekki – sajanditepikkuste „nukleooniliselt puhaste” raketikütuste tulemust. Siin oli Trilandi suurim kosmosesadam planeedi pinnal, ehkki linn oli hiljuti kasvanud sama süngeks ja agullikuks nagu kõik teised siin planeedil.

Hõljuk lülitas sisse rootorid ja rühkis aeglaselt laskudes üle linna. Päike oli väga madalal ja tänavad enamjaolt hämaruses. Aga iga kilomeetriga tundusid tänavad kitsamana. Kohandatud komposiidid andsid maad kuupidele, mis kunagi võisid olla lastikonteinerid. Sammy jälgis seda süngena. Esimesed Asunikud olid sajandeid vaeva näinud, et luua kaunist maailma; nüüd kippus see neil alt laiali plahvatama. Maastatud maailmades oli see levinud häda. Lõplikult edukaks maastamiseks oli vähemalt viis suhteliselt valutut meetodit. Aga kui Esimesed Asunikud ja nende „Metsandusministeerium” ei soovi ühtki rakendada... noh, siin ei pruukinud olla tsivilisatsiooni tema laevastiku naasmist vastu võtmas. Kunagi, peagi pidi ta valitseva klassi liikmetega ette võtma avameelse vestluse.

Mõtted tulid olevikku tagasi, kui hõljuk rohmakate ehitiste vahel maha jõnksatas. Sammy ja tema Metsanduse kapid kõndisid läbi poolkülmunud jäite. Nad lähenesid hoonele, mille trepil vedelesid kastides läbisegi rõivahunnikud – annetused? Kapid tegid nende ümber ringi. Siis olid nad trepist üleval ja sees.

Lahkumiskodu juhataja ütles enda nimeks vend Song ja nägi välja surmvana. „Bidwel Ducanh?” Tema pilk libises närvilisena Sammyst eemale. Vend Song ei tundnud Sammyt nägupidi, aga Metsandusministeeriumi ta teadis. „Bidwel Ducanh suri kümme aastat tagasi.”

Ta valetas. Ta valetas.

Sammy tõmbas sügavalt hinge ja vaatas kipakas ruumis ringi. Äkitselt tundis ta end tõesti nii ohtlikuna, nagu mõni laevastiku mustatööline teda kujutles. Halastamullejumal, aga ma teen, mida iganes, et sellest mehest tõtt kätte saada. Ta vaatas uuesti vend Songile otsa ja katsetas sõbraliku naeratusega. Ilmselt ei tulnud see päris õige välja; vanamees astus sammu tagasi. „Lahkumiskodu on koht, kus vanad inimesed surevad, jah?”

„See on koht, kus kõik võivad elada oma elupäevade lõpuni. Me kasutame kogu raha, mille inimesed meile toovad, et aidata kõiki inimesi, kes tulevad.” Trilandi perversses olukorras oli vend Songi lihtsustusel oma tontlik mõte. Ta aitas vaeseimatest haigeimad, nagu oskas.

Sammy tõstis käe. „Ma annetan sada aastat eelarvet igale teie ordu lahkumiskodule... kui sa viid mu Bidwel Ducanhi juurde.”

„Ma...” Vend Song astus veel sammu tagasi ja istus räntsatades. Kuidagi teadis ta, et Sammy võib selle lubaduse täita. Võib-olla... Aga siis vaatas vanamees Sammy poole üles ja tema ainitises pilgus oli meeleheitlik kangekaelsus. „Ei. Bidwel Ducanh suri kümme aastat tagasi.”

Sammy sammus läbi kambri ja haaras vanamehe tooli käetugedest. Ta surus näo teise näo ligi. „Sa tead inimesi, kelle ma kaasa tõin. Kas sa kahtled, et kui ma ütlen, võtavad nad su lahkumiskodu jupphaaval tükkideks? Kas sa kahtled, et kui me ei leia siit seda, mida ma otsin, teeme me sama iga sinu ordu lahkumiskoduga kogu maailmas?”

Oli selge, et vend Song ei kahelnud. Ta tundis Metsandusministeeriumi. Ometi kartis Sammy hetke, et Song seisab isegi sellele vastu. Ja siis teen mina seda, mida pean. Järsku tundus vanamees iseendasse kokku varisevat, nuttis hääletult.

Sammy astus toolist kaugemale. Möödus paar sekundit. Vanamees lõpetas nutmise ja surus end püsti. Ta ei vaadanud Sammy poole ega viibanud; ta löntsis lihtsalt ruumist välja.

Sammy ja tema kaaskond järgnesid. Nad kõndisid ühekaupa mööda pikka koridori. Siin oli õudus. See ei tulnud tuhmist ja rikkis valgustusest ega veeplekilistest laepaneelidest ega räpasest põrandast. Seinte ääres istusid inimesed diivanitel või ratastoolides. Nad istusid ja jõllitasid eikuhugi. Esmalt arvas Sammy, et neil on silmaekraanid, et nende pilk on kaugel ära, võib-olla mingis ühiskujutises. Mõned neist, lõppude lõpuks, rääkisid, mõned tegid pidevaid keerukaid liigutusi. Siis märkas ta, et sildid seintel olid sinna värvitud. Lihtne, kooruv seinamaterjal oligi kõik, mis siin näha oli. Ja koridoris istuvate kuivetunud inimeste silmad olid alasti ja lagedad.

Sammy kõndis otse vend Songi kannul. Munk pomises endamisi, ent sõnad olid arusaadavad. Ta rääkis Sellest Mehest: „Bidwel Ducanh polnud kena mees. Ta polnud inimene, kes võiks meeldida, isegi alguses... eriti alguses. Ta ütles, et oli kunagi rikas, aga ei toonud meile midagi. Esimesed kolmkümmend aastat, kui ma olin noor, töötas ta rohkem kui keegi teine meist. Ükski töö polnud liiga räpane, ükski töö liiga raske. Aga tal oli igaühe kohta midagi halba öelda. Ta narris igaüht. Ta istus patsiendi kõrval kogu elu viimase öö, ja pärast irvitas.” Vend Song rääkis minevikuvormis, aga paari sekundi pärast taipas Sammy, et ta ei püüa Sammyt milleski veenda. Song ei rääkinud isegi iseendaga. Tundus, nagu peaks ta matusekõnet kellelegi, kes on üsna pea surnud. „Ja siis, aastate möödudes, nagu meist kõigist, oli temast järjest vähem abi. Ta rääkis oma vaenlastest, kuidas nad ta tapaks, kui nad ta kunagi leiaks. Ta naeris, kui me lubasime teda varjata. Lõpuks jäi alles ainult tema õelus – ja seegi hääletu.”

Vend Song peatus suure ukse ees. Silt selle kohal oli uljas ja uhke: PÄIKESERUUM.

„Ducanh on see, kes vaatab loojangut.” Aga munk ei avanud ust. Ta seisis langetatud päi, päriselt teed tõkestamata.

Sammy hakkas tema ümber ringi minema, seisatas siis ja sõnas: „Tasu, millest ma rääkisin: see paigutatakse teie ordu arvele.” Vanamees ei vaadanud tema poole üles. Munk sülitas Sammy jakile ja kõndis siis piki koridori tagasi, trügides konstaablitest mööda.

Sammy pöördus ja tõmbas ukse mehaanilist linki.

„Härra?” Rääkija oli Linnajulgeoleku komandant. Ment-bürokraat astus lähemale ja kõneles vaikselt. „Hm. Me ei tahtnud seda eskorditööd, härra. Siin peaks olema sinu omad inimesed.”

Möh? „Nõustun, komandant. Miks te siis ei lasknud mul neid tuua?”

„See polnud minu otsus. Ma arvan, et nad mõtlesid, et konstaablid oleks märkamatumad.” Ment pööras silmad ära. „Kuule, laevastikukapten. Me teame, et teie Qeng Hos olete pika vihaga.”

Sammy noogutas, ehkki see tõde kehtis pigem klienttsivilisatsioonide kui üksikisikute kohta.

Ment vaatas lõpuks talle silma. „Okei. Me tegime koostööd. Me tagasime, et miski sinu otsingust ei lekiks tagasi sinu... sihtmärgini. Aga seda kutti me sinu eest külmaks ei tee. Me ei vaata, me ei takista sind. Aga mina teda külmaks ei tee.”

„Ah.” Sammy püüdis kujutleda, kuhu nimelt see tüüp moraalses panteonis asetuks. „Noh, komandant, rohkem polegi tarvis kui minu teelt eest hoida. Ma saan sellega ise hakkama.”

Ment jõnksas noogutada. Ta tõmbus tagasi ega järgnenud, kui Sammy „päikeseruumi” ukse avas.

Õhk oli kõle ja läppunud, ent parem kui koridori lehkav niiskus. Sammy kõndis pimedast trepist alla. Ta oli endiselt siseruumis, aga mitte väga. Kunagi oli siin väljapääs, mis viis tänavale. Nüüd ümbritsesid seda kilekihid, tekitades omamoodi varjatud veranda.

Mis siis, kui ta on nagu need õnnetud seal koridoris? Nad tuletasid talle meelde inimesi, kellele polnud kättesaadav meditsiiniline abi. Või hulle laboratooriumikatseid. Nende mõistused olid surnud tükikaupa. Seda lõppu polnud ta iialgi tõsiselt arvestanud, aga nüüd...

Sammy jõudis trepist alla. Nurga taga oli päevavalguse aimdus. Ta tõmbas käeseljaga üle suu ja seisis pika silmapilgu paigal.

Mine juba. Sammy astus edasi suurde ruumi. See nägi välja nagu osa parkimisplatsist, aga seda katsid poolläbipaistvad kilekihid. Kütet polnud ja tuuletõmbused sahistasid läbi kilelõhede. Avatud ruumis istus siin-seal toolidel paar sisse mässitud kogu. Nad ei istunud näoga
üheski kindlas suunas; mõned vaatasid välisseina halli kivi.

See kõik jõudis Sammyle vaevu päralegi. Ruumi kaugeimas otsas langes madal ja viltune päikesevalguse vihk läbi katuse lõhe või läbipaistva koha. Üksainus inimene oli osanud istuda keset seda valgust.

Sammy jalutas aeglaselt läbi ruumi, pööramata kordagi pilku loojangu punakuldses valguses istuvalt kujult. Nägu meenutas rassiliselt Qeng Ho tähtsaid suguvõsasid, aga see polnud nägu, mida Sammy mäletas. Mis sellest. Lisaks oli Sammy jakis DNA lugeja ning Selle Mehe ehtsa DNA-koodi koopia.

Ta oli tekkidesse mässitud ja kandis peas paksu kootud mütsi. Ta ei liigutanud, aga tundus midagi jälgivat, vaatavat päikeseloojangut. See on tema. Veendumus tuli ilma ratsionaalse mõtteta, murdus tundelainena temast üle. Võib-olla ebatäielik, aga see on tema.

Sammy haaras vaba tooli ja istus valgustatud kogu vastu. Möödus sada sekundit. Kakssada. Loojangu viimased kiired kuhtusid. Selle Mehe pilk oli tühi, aga ta reageeris jahedusele näol. Pea liikus ähmaselt otsides ja ta tundus külalist märkavat. Sammy pöördus nii, et tema nägu valgustas loojangutaevas. Teise silmades liikus miski, arusaamatus, sügavikest üles heljuvad mälestused. Järsku kerkisid Selle Mehe käed tekkidest välja ning nõksatasid küünistena Sammy näo suunas.

„Sina!”

„Jah, härra. Mina.”

Kaheksa sajandi pikkune otsing oli läbi.

See Mees niheles ebamugavalt oma ratastega toolis, kohendades tekke. Mõned sekundid oli ta vait ja kui ta viimaks suu avas, olid sõnad katkendlikud. „Ma teadsin, et sinu... sugused otsivad mind ikka veel. Ma rahastasin seda neetud Xupere’i sekti, aga ma teadsin ikka... et sellest ehk ei piisa.” Ta vahetas jälle toolil asendit. Silmades paistis sära, mida Sammy omal ajal iialgi ei näinud. „Ära räägi. Iga suguvõsa aitas natuke kaasa. Võib-olla on igal Qeng Ho laeval üks meeskonnaliige, kes minu suhtes silmad lahti hoiab.”

Tal polnud aimugi otsingust, mis oli ta lõpuks leidnud. „Me ei soovi sulle halba, härra.”

See Mees naeris kähedalt, mitte vaieldes, aga kindlasti uskumata. „Mul ei vea, et sina pidid olema agent, kelle nad Trilandile saatsid. Sa oled küllalt nutikas, et mind leida. Nad oleks pidanud sind paremini tänama, Sammy. Sa peaksid olema vähemalt laevastikukapten, mitte mõni salamõrtsukast jooksupoiss.” Ta nihkus jälle, sirutas käe otsekui tagumikku kratsima. Mis lahti? Hemorroidid? Vähk? Heldeke, vean kihla, et ta istub käsirelval. Ta oli kõik need aastad valmis, ja nüüd jäi see tekkidesse kinni.

Sammy kummardus innukalt ette. See Mees hoidis teda rääkimas. Tore. See võis olla ainus viis, kuidas ta üldse räägiks. „Nii et viimaks meil vedas, härra. Ma ise arvasin, et sa võid siia tulla, SisseVälja tähe pärast.”

Teadlik tekkide kompamine lakkas hetkeks. Üle vanamehe näo vilksas irve. „See on ainult viiekümne valgusaasta kaugusel, Sammy. Inimkosmosele lähim astrofüüsiline mõistatus. Ja teie, munadeta Qeng Ho imeteod, pole seda iialgi külastanud. Püha kasum on ainus, millest teiesugused eales hoolivad.” Ta viipas parema käega andestavalt, vasak aga kaevus sügavamale tekkide vahele. „Aga noh, terve inimkond on täpselt samasugune. Kaheksa tuhat aastat teleskoopidega jälgimist ja kaks nässuläinud möödalendu, niipaljukest ime siis vääriski... Ma arvasin, et ehk õnnestub mul nii lähedal meeskonda kokku panna. Võib-olla leiaksin ma sealt midagi, mõne nipi. Siis, tagasi tulles...” Taas oli tema silmades võõrik sära. Ta oli oma võimatut unistust hellitanud nii kaua, et see oli ta neelanud. Ja Sammy taipas, et See Mees ei ole iseenda murdosa. Ta on lihtsalt hull.

Aga võlad hullumeelse ees on ikkagi tõelised võlad.

Sammy kummardus veidi lähemale. „Sa oleksid võinud selle ära teha. Ma saan aru, et siit sõitis läbi tähelaev, kui „Bidwell Ducanh” oli oma mõjuvõimu tipul.”

„See oli Qeng Ho. Persse see Qeng Ho! Mina olen teist oma käed puhtaks pesnud.” Vasak käsi ei koukinud enam. Ilmselt oli ta oma käsirelva leidnud.

Sammy sirutas käe ja puudutas kergelt tekke, mis varjasid Selle Mehe vasakut käsivart. See polnud vägivaldne kinnihoidmine, vaid märguanne... ja palve saada veel hetk aega. „Pham. Nüüd on põhjus, miks SisseVäljale minna. Isegi Qeng Ho mõõdupuude järgi.”

„Äh?” Sammy ei teadnud, kas asi oli puudutuses või tema sõnades või nii kaua välja ütlemata nimes – aga miski hoidis vanamehe põgusalt paigal ja kuulamisvalmis.

„Kolm aastat tagasi, kui me alles siia pidurdasime, tabasid trilandlased SisseVälja tähe lähedalt signaale. See oli sädesaatja, milletaolise võiks ehitada allakäinud tsivilisatsioon, mis on oma tehnikaajaloo täielikult kaotanud. Me saatsime välja omad antenniparved ja analüüsisime ise. Signaalid on nagu käsitsi morsekoodis, ainult et inimkäed ja inimrefleksid ei annaks mingil juhul päris sellist rütmi.”

Vanamehe suu avanes ja sulgus, aga esialgu ei tulnud sõnagi. „Võimatu,” teatas ta lõpuks väga tasa.

Sammy tundis oma näol naeratust. „Imelik on seda sõna sinult kuulda, härra.”

Jälle vaikus. Selle Mehe pea vajus norgu. Siis: „Peavõit. Ma olin sellest ainult kuuekümne aasta kaugusel. Ja sina, mind siia välja jälitades... nüüd saad sa kõik kätte.” Käsivars oli endiselt peidus, aga ta oli toolis kühmu vajunud, kaotanud sisimale kaotusenägemusele.

„Härra, mõned meist” – rohkem kui mõned – „on sind otsinud. Sa muutsid end väga raskestileitavaks ja kõigil vanadel põhjustel tuli see otsing saladuses hoida. Aga me ei soovinud kunagi sulle halba. Me tahtsime sind leida, et...” Et oma tegu heastada? Et andestust paluda? Sammy ei suutnud neid sõnu öelda ja need polnud päris tõde. Lõppude lõpuks polnud Sellel Mehel tookord õigus. Seega räägime olevikust. „Meile teeks au, kui sa meiega kaasa tuleksid, SisseVälja tähe juurde.”

„Mitte kunagi. Ma ei ole Qeng Ho.”

Sammy jälgis alati hoolikalt oma laevade staatust. Ja nimelt praegu... Noh, see vääris proovimist. „Ma ei tulnud Trilandile üksiku laeva pardal, härra. Mul on laevastik.”

Teise lõug kerkis pisinatuke. „Laevastik?” Huvi oli vana refleks, mitte päris surnud.

„Nad on lähisankrus, aga just praegu peaksid nad Alamsöelt nähtavad olema. Tahaksid sa näha?”

Vanamees kehitas kõigest õlgu, aga nüüd olid tema mõlemad käed väljas, puhkasid süles.

„Las ma näitan sulle.” Ainult paari meetri kaugusele oli kilesse lõigatud uks. Sammy tõusis ja liikus aeglaselt ratastooli lükkama. Vanamees ei vaielnud vastu.

Väljas oli külm, ilmselt alla külmumispunkti. Ees rippusid katuste kohal loojanguvärvid, aga ainus tunnistus päevasoojusest oli üle kingade pritsiv jäine löga. Ta lükkas tooli edasi, suundudes üle parkimisplatsi paika, kust neil oleks mingi vaade läände. Vanamees vahtis ähmase pilguga ringi. Huvitav, millal ta viimati välja sai.

„Mõtlesid sa kunagi, Sammy, et sellele teejoomisele võib teisigi külalisi tulla?”

„Härra?” Nad olid parkimisplatsil kahekesi.

„SisseVälja tähele leidub lähemaid inimeste koloniseeritud maailmu kui meie.”

Sellele teejoomisele. „Jah, härra. Me kuulame neid üha paremini pealt.” Kolm kaunist maailma kolmiktähesüsteemis ja viimastel sajanditel taas barbaarsusest tõusnud. „Nüüd nimetavad nad end „Tõusjateks”. Me pole neid kunagi külastanud, härra. Me võime oletada, et nad on mingisugune türannia, kõrgtehnoloogiline, aga väga suletud, väga sissepoole suunatud.”

Vanamees mühatas. „Mind ei huvita, kui sissepoole suunatud need värdjad on. See on asi, mis võiks... surnuidki äratada. Võta püsse ja rakette ja tuumakaid, Sammy. Palju, palju tuumakaid.”

„Jah, härra.”

Sammy manööverdas vanamehe ratastooli parkimisplatsi serva. Seedes nägi ta oma laevu aeglaselt taevasse kerkimas, palja silma eest endiselt lähima kortermaja taha varjatud. „Veel nelisada sekundit, härra, ja sa näed, kuidas nad vot umbes seal üle katuse tulevad.” Ta osutas õigele kohale.

Vanamees ei lausunud sõnagi, aga vaatas üldjoontes üles. Paistsid tavaline õhuliiklus ja süstikud Alamsöe kosmosesadamas. Õhtu oli endiselt helehämar, aga palja silmaga võis leida tosinkond satelliiti. Läänes vilkus pisike punane tuli rütmi, mis tähendas, et see on ikoon Sammy seedes, mitte nähtav objekt. See oli tema SisseVälja tähe tähis. Isegi öösel, kui puudus Alamsöe valgus, polnuks SisseVälja päris nähtav. Aga väikese teleskoobiga paistis see nagu tavaline G-täht... veel. Ainult paari aasta pärast olnuks see nähtamatu kõigile peale teleskoobiparvede. Kui minu laevastik sinna jõuab, on see kaks sajandit pime olnud... ja peaaegu valmis järgmiseks uuestisünniks.

Sammy langes tooli kõrval ühele põlvele, tegemata sulavee niiskest jäisusest väljagi. „Las ma räägin sulle oma laevadest, härra.” Ja ta jutustas tonnaažist ja ehituse iseärasustest ja omanikest – noh, enamikust omanikest; mõned tuli jätta mingiks teiseks korraks, kui vanamehel pole relva käepärast. Ja kogu selle aja jälgis ta kaaslase nägu. Vanamees mõistis, mida ta ütleb, see oli ilmne. Tema vandumine kõlas vaikse monotoonsusega, uus roppus iga nime kohta, mille Sammy välja ütles. Välja arvatud viimane...

„Lisolet? Kõlab nagu Strentmannilt.”

„Jah, härra. Minu laevastiku asekapten on strentmanlanna.”

„Ah.” Ta noogutas. „Nad... nad olid tublid inimesed.”

Sammy muheles endamisi. Selle lennu ettevalmistused pidid võtma kümme aastat. Sellest pidi piisama, et vanamees füüsiliselt jalule panna. Sellest võis piisata, et tema hullumeelsust leevendada. Sammy patsutas teise õla lähedal tooli seljatuge. Seekord me sind maha ei jäta.

„Siit tuleb minu esimene laev, härra.” Sammy viipas uuesti. Sekund hiljem tõusis ere täht üle hoone katuseserva. See kerkis väärikalt ehavalgusse, pimestav õhtutäht. Möödus kuus sekundit ja nähtavale ilmus teine laev. Veel kuus sekundit ja kolmas. Ja veel üks. Ja veel üks. Ja veel üks. Ja siis tühik, ja lõpuks kõigist teistest eredam. Tähelaevad olid ankrus madalal orbiidil, nelja tuhande kilomeetri kaugusel. Selle vahemaa tagant paistsid nad ainult valgustäppidena, pisikeste kalliskividena,
mis on poolekraadiste vahedega nähtamatul sirgjoonel üle taeva riputatud. See polnud vaatamisväärsem kui süsteemisiseste kaubalaevade madal ankurdamine või mingi kohalik ehitustöö... kui sa ei teadnud, kui kaugelt need valgustäpid tulid ja kui kaugele nad veel võisid reisida. Sammy kuulis vana mehe vaikset imetlusohet. Tema teadis.

Kahekesi vaatasid nad seitset valgustäppi aeglaselt üle taeva libisemas. Sammy katkestas vaikuse. „Seda eredat näed, lõpus?” Tähtkuju kroonijuveel. „See on võrdväärne iga tähelaevaga, mis eales valmistatud. See on minu lipulaev, härra... nimega Pham Nuwen.”