... veel

Kaks

Põnn luuras Ezri ruumide juures.

„Hei, Ezr, ma vaatasin sind eile õhtul.” See sundis mehe peaaegu seisatama. Ta räägib banketist. Kaubanduskomitee oli selle laevastikule üle kandnud.

„Muidugi, Qiwi, sa nägid mind saates. Nüüd näed sa mind isiklikult.” Ezr avas ukse, astus sisse. Kuidagi püsis Põnn tal nii tihedalt kannul, et viibis nüüd samuti seespool. „Ja mida sina siis siin teed?”

Qiwi oli geniaalne küsimuste omatahtsi tõlgendaja: „Meil algab kahe tuhande sekundi pärast sama tüütute tööde vahetus. Ma mõtlesin, et võiks koos bakteeriasse minna, kõlakaid vahetada.”

Vinh sukeldus tagaruumi, jättes tüdruku seekord ukse taha. Ta pani selga tööriided. Loomulikult ootas Põnn endiselt, kui ta väljus.

Mees ohkas. „Ma ei tea mingeid kõlakaid.” Olgu ma neetud, kui ma Trixia sõnu kordan.

Qiwi muheles võidukalt. „Noh, mina tean. Tule!” Ta avas ruumi välisukse ja saatis mehe elegantse kaalutu kummardusega avalikku koridori. „Ma tahan sinuga mõtteid vahetada sellest, mida sa nägid, aga tõesti, ma vean kihla, et sain hulga rohkem teada. Komiteel oli kolm veepeed, üks neist sissepääsu juures – paremad vaated kui sinul.” Tüdruk põrkles tema kõrval mööda koridori, selgitades, kui mitu korda ta oli videoid üle vaadanud, ja jutustades kõigist inimestest, kellega ta oli sestpeale klatšinud.

Esimest korda kohtas Vinh Qiwi Pen Lisoleti lennuettevalmistuse ajal, Trilandi lähikosmoses. Siis oli tüdruk kaheksa-aastane sula tüütusepall. Ja mingil põhjusel valis ta Ezri oma tähelepanu objektiks. Pärast sööki või trenni tormas ta mehele selja tagant ligi ja tõukas teda vastu õlga – ja mida vihasemaks Ezr muutus, seda rohkem tundus asi talle meeldivat. Üks korralik vastulöök oleks kogu lapse suhtumist muutnud. Aga kaheksa-aastast ei saa tõugata. Meeskonna kohustuslikust miinimumvanusest puudus tüdrukul üheksa aastat. Lastega tegeleti enne ja pärast reisi – nad ei kuulunud meeskondadesse, eriti mitte neisse, mis suundusid tühja kosmosesse. Aga Qiwi emale kuulus kakskümmend protsenti ekspeditsioonist... Lisolet.17 perekond oli tõeliselt matriarhaalne, pärinedes Strentmannilt, Qeng Ho valduste kaugeimast servast. Nende välimus ja kombed olid kummalised. Ilmselt rikuti hulka reegleid, aga väike Qiwi võeti meeskonda. Teekonnal veetis ta ärkvel rohkem aastaid kui keegi teine, välja arvatud vahimeeskond. Suur osa tema lapsepõlvest möödus tähtede vahel, seltsiks ainult mõned täiskasvanud, sageli isegi mitte ta lihased vanemad. Ainult mõte sellele aitas hästi Vinhi ärritust jahutada. Vaene väike tüdruk. Ja enam mitte nii väike. Qiwi pidi olema neliteist aastat vana. Ja nüüd olid tema kehalised rünnakud enamjaolt asendunud sõnalistega – strentmanlaste kõrgegravitatsioonilist kehaehitust arvestades hea asi.

Nüüd laskusid mõlemad mööda ajuti peatelge. „Hei, Raji, kuidas edeneb?” Qiwi viipas ja naeratas peaaegu igale teisele möödujale. Msekkidel enne Tõusjate saabumist oli kapten Park üles sulatanud peaaegu poole laevastiku meeskonnast, piisavalt selleks, et kasutada kõiki sõidukeid ja relvi, hädapäraste asendajatega. Tuhat viissada inimest oleks Ezri vanemate ajutis olnud ainult suur pidu. Siin oli see rahvamass, ehkki paljud olid valvekorra ajal ära laevades. Nii paljude inimeste puhul võis tõesti märgata, et ruumid on ajutised, kui ühe ja teise meeskonna jaoks uusi kambreid täis puhuti. Peatelg moodustus ainult nelja väga suure õhupalli puutenurkadest. Pinnad virvendasid ajuti, kui neli või viis inimest pidid korraga üksteisest mööda libisema.

„Ma ei usalda Tõusjaid, Ezr. Pärast lahket juttu lõikavad nad meil kõri läbi.”

Vinh mühatas pahuralt. „Kuidas sa siis nii palju naeratad?”

Nad hõljusid mööda läbipaistvast kangatükist – ehtsast aknast, mitte tapeedist. Selle taga oli ajuti park. Tegelikult oli see vaevu rohkem kui suur bonsai, aga sisaldas ilmselt rohkem avatud ruumi ja elusolendeid kui terve Tõusjate steriilne keskkond. Qiwi pea pöördus ja hetke püsis ta vakka. Elusad taimed ja loomad suutsid peaaegu ainsana temaga nii teha. Tema isa oli elukeskkonna pealik – ja kogu lähimas Qeng Ho kosmoses tuntud bonsaikunstnik.

Siis tundus tüdruk toimuvasse tagasi ehmuvat. Tema naeratus naasis ülevoolavana. „Sest meie oleme Qeng Ho, kui me ainult vaevume seda tõika meenutama! Meil on uustulnukatest tuhandeid aastaid rohkem kavalust. „Tõusjad”, no mida mu suurt varvast! Nad on need, kes nad nüüd on, tänu Qeng Ho võrgu avaliku osa kuulamisele. Ilma võrguta kükitaks nad ikka veel omaenda varemete vahel.”

Käik ahenes, kõverdudes pöörangusse. Selja taga ja kõrgemal summutas paisunud seinakangas meeskonna hääled. See oli ajuti sisim põis. Peale tugivaia ja energiajaama oli see ainus absoluutselt hädavajalik osa: bakteeria auk.

Siinne valvekord oli vastik töö, umbes nii madal, kui üldse olla sai, hüdrotiikide all bakteriaalsete filtrite puhastamine. Siin all ei lõhnanud taimed nii hästi. Tegelikult andis jõulisest tervisest märku täiuslik mädanemislehk. Suurema osa tööst sai ära teha masinatega, aga mõned otsused jäid parimalegi automaatikale lahendamatuks ja keegi ei olnud vaevunud nende jaoks kaugjuhitavaid valmistama. Omal moel oli see vastutav amet. Tee mõni loll viga ja bakteritüvi pääseb läbi membraani ülemistesse paakidesse. Toit maitseks siis nagu okse ja hais võiks levida ventilatsioonisüsteemi. Aga isegi kõige kohutavam viga ei tapaks ilmselt kedagi – vesinikulaevadel olid omad bakteeriad, mida hoiti üksteisest isoleerituna.

Seega oli siin õppimiskoht, karmide mõõdupuudega õpetajate meelest ideaalne: see oli keeruline, see oli ihulikult ebamugav ja viga võis põhjustada häbi, millest olnuks väga raske läbi jalutada.

Qiwi pani end kirja siin täiendavaid kohustusi täitma. Ta väitis, et talle meeldib see koht. „Papa ütleb, et alustada tuleb kõige väiksematest elusolenditest, enne kui tohib suuremaid käsitseda.” Ta oli kõndiv entsüklopeedia bakterite, põimunud metaboolsete skeemide, mitmesugustele kombinatsioonidele vastavate solgitaoliste lõhnabukettide ja igasugusest inimkokkupuutest kahjustuvate bakteritüvede (õnnistatud pisilased, mille lehka nad ei pidanud kunagi haistma) kohta.

Ezr oleks esimese Kseki jooksul äärepealt kaks viga teinud. Ta tabas need, mõistagi, aga Qiwi märkas. Tavaliselt oleks tüdruk eksituste pärast tema kallal otsatult võtnud. Aga täna paelus Qiwit arutlus Tõusjatest. „Kas tead, miks me ei võtnud ühtki raskelastilaeva?”

Nende kaks suurimat maandurit jaksasid pinnalt orbiidile tõsta tuhat tonni. Aja jooksul oleks neil olnud kõik vajalikud lenduvad ained ja maagid. Loomulikult oli nimelt aeg see, millest Tõusjate saabumine nad ilma jättis. Ezr kehitas õlgu ja pidas pilgu võetaval proovil. „Ma tean kuulujutte.”

„Häh. Kuulujutte pole vajagi. Sa teaksid tõde väikese aritmeetika abil. Laevastikukapten Park eeldas, et me saame seltsi. Ta tõi kaasa minimaalselt maandureid ja keskkondi. Ja ta tõi hunnikute viisi püsse ja tuumakaid.”

„Võib-olla.” Kahtlemata.

„Häda on selles, et neetud Tõusjad on nii lähedal, et nad tõid hulga rohkem – ja saabusid ikkagi meie kannul.”

Ezr ei vastanud, aga see polnud oluline.

„Igatahes. Ma olen kõlakaid jälginud. Me peame olema väga, väga ettevaatlikud.” Ja tüdruk kadus sõjalisse taktikasse ning spekulatsioonidesse Tõusjate relvasüsteemide üle. Qiwi ema oli laevastiku asekapten, aga ta oli ka sõjaväelane. Strrentmanni sõjaväelane. Suurema osa lennuajast veetis Põnn matemaatika ja trajektooride ja insenerarvutuste seltsis. Bakteeria ja bonsaid olid isa mõjud. Ta võis kõikuda verise sõjardi, kavala Kaubitseja ja bonsaikunstniku vahel – seda kõike paari sekundi jooksul. Kuidas tema vanematel üldse pähe tuli abielluda? Ja said nad alles üksildase, ogara lapse. „Nii et otseses lahingus saaks me Tõusjatest jagu,” järeldas Qiwi. „Ja nad teavad seda. Sellepärast nad nii kenad ongi. Meie asi on nendega kaasa mängida; me vajame nende raskelastilaevu. Pärastpoole, kui nad lepingust kinni peavad, võivad nemad olla rikkad, aga meie oleme hulga rikkamad. Need narrid ei suudaks paagita ajutile õhkugi müüa. Kui asjad jäävad ausaks, tuleme sellest operatsioonist välja jõulisel kontrollpositsioonil.”

Ezr lõpetas jada ja võttis järgmise proovi. „Noh,” ütles ta, „Trixia arvab, et nad ei vaata seda üldse ausa kaubandussituatsioonina.”

„Hm.” Imelik, kuidas Qiwi solvas Vinhi juures peaaegu kõike – välja arvatud Trixiat. Enamasti tundus ta Trixiat lihtsalt eiravat. Qiwi oli ebaloomulikult vaikne. Peaaegu sekundi. „Ma arvan, et su sõbral on õigus. Kuule, Vinh, ma ei peaks seda sulle rääkima, aga Kaubanduskomitees on lausa lahkheli.” Kui tüdruku enda ema ei lobisenud, pidi see olema kujutlus. „Mina pakun, et komitees on paar idiooti, kelle meelest see on lihtsalt kaubandusläbirääkimine, kus kumbki pool annab oma parima ühiseks ettevõtmiseks – ja meie pool on, nagu alati, kavalam tingija. Nad ei taipa, et kui meid mõrvatakse, ei loe see midagi, et teisel poolel on puhaskahjum. Me peame siin karmiks jääma, valmistuma salarünnakuks.”

Omal verejanulisel moel rääkis Qiwi nagu Trixia. „Emps ei öelnud otse nii, aga võib-olla on nad patiseisus.” Ta piidles meest silmanurgast, vandenõu teesklev laps. „Sa oled omanik, Ezr. Sa võiksid rääkida...”

„Qiwi!”

„Jajah, jajah, jajah. Mina ei öelnud midagi. Mina ei öelnud midagi!”

Tüdruk jättis ta umbes sajaks sekundiks rahule, alustas siis oma kavadega, kuidas Tõusjatelt kasumit lõigata, „kui me paar järgmist Msekki üle elame.” Kui ämblike planeeti ja SisseVälja tähte poleks olemas olnud, olnuks Tõusjad selles Qeng Ho ruumiosas sajandi leid. Nende laevastikuoperatsioone vaadates oli ilmne, et neil on automaatika ja süsteemide planeerimise peale mingit erilist annet. Samal ajal olid nende tähelaevad Qeng Ho omadest üle poole aeglasemad ja nende bioteadus lihtsalt sant. Qiwil oli sada plaani, kuidas see enda kasuks pöörata.

Ezr lasi vaevakuuldud
sõnadel endast üle voolata. Mõni teine kord võinuks ta uppuda tehtavale tööle keskendumisse. Selles vahetuses polnud lootustki. Kahe sajandi pikkused plaanid jõudsid nüüd puha paari kriitilisse Ksekki ja esimest korda mõtiskles ta oma laevastiku juhtimisest. Trixia oli kõrvalseisja, aga geniaalne ja teistsuguse vaatenurgaga kui eluaegsed kaubitsejad. Põnn oli nutikas, aga tavaliselt olid tema arvamused väärtusetud. Seekord... võib-olla saatis „emps” ta seda tegema. Kira Pen Lisoleti maailmavaade oli kujunenud väga kaugel, umbes nii kaugel, et kaugemale poleks Qeng Ho valdustes minna saanudki; võib-olla arvas ta, et teismeline õpipoiss võib asju mõjutada juba sellepärast, et ta on omaniku perekonnast. Neetud...

Vahetus möödus edasiste taipamisteta. Tuhande viiesaja sekundi pärast on ta vaba. Kui ta lõuna vahele jätab, on tal aega riideid vahetada... aega paluda kohtumist kapten Parkiga. Ekspeditsioonis kulutatud kahel isikliku aja aastal polnud ta kordagi püüdnud oma perekonna sidemeid kasutada. Ja mis kasu minust nüüd tegelikult oleks? Suudaksin ma tõesti patiseisu muuta? Ta kõhkles kogu vahetuse lõpu selle mure ümber. Ta kõhkles ikka veel, kui ta bakteeria türbi seljast heitis... ja... helistas kapteni audientsisekretärile.

Qiwi irve oli ülbe nagu alati. „Ütle talle otse, Vinh. See peab olema sõjaväeline operatsioon.”

Ta viipas tüdruku vaikima, märkas siis, et kõne ei läinud läbi. Blokeeritud? Hetkeks tundis Ezr kergenduslainet, nägi siis, et teda takistas sissetulev korraldus... kapten Parki kontorist. „Ilmuda kell 5.20.00 laevastikukapteni planeerimisruumi...” Mida rääkiski iidne needus soovide täitumisest? Ezr Vinhi mõtted olid märgatavalt sassis, kui ta ajuti taksolüüsideni tõusis.

Qiwi Lin Lisoleti, tarka väikest plikat, polnud enam näha.

Kohtumisel ei olnud mõni personaliohvitser. Ezr ilmus laevastikukapteni planeerimisruumi QHS Pham Nuweni pardal ning seal ootas laevastikukapten... ja ekspeditsiooni Kaubanduskomitee. Nad ei näinud välja rõõmsad. Vinh sai heita ainult kiire pilgu, enne kui toetumisvarda juures valvel võttis. Silmanurkadest korraldas ta kiire loenduse. Jah, igaüks neist oli kohal. Nad rippusid koosolekulaua ümber ja nende vaade ei paistnud sõbralikuna.

Park tunnustas Ezri valveseisu järsu käeviipega. „Vabalt, õpipoiss.” Kolmsada aastat tagasi, kui Ezr oli viiene, külastas kapten Park Vinhi suguvõsaajutit Canberra lähikosmoses. Vanemad kohtlesid seda tüüpi kuninglikult, kuigi ta polnud vanem laevakapten. Aga Ezr mäletas pigem pealtnäha sõbraliku mehe kingitud pargimaid.

Nende järgmisel kohtumisel oli Vinh seitsmeteistaastane õpipoisiks kippuja ning Park varustas laevastikku reisiks Trilandile. Milline vahe. Sestpeale olid nad vahetanud võib-olla sada sõna ja sedagi ekspeditsiooni ametlikel sündmustel. Ezr oli anonüümsuse üle lausa õnnelik, ja nüüd oleks ta selle eest kõik andnud.

Kapten Park nägi välja, nagu oleks ta neelanud midagi haput. Ta heitis pilgu üle Kaubanduskomitee liikmete ja Vinh hakkas järsku mõtlema, et kelle peale ta täpselt vihane on. „Noor V... õpipoiss Vinh. Meil on siin... ebaharilik... olukord. Sa tead, et nüüd, kus Tõusjad kohale jõudsid, on meie olukord siin delikaatne.” Tundus, et kapten ei vaja kaasanoogutamist, ja Ezri „jah, härra” suri enne huultele kerkimist. „Hetkel on meil mitu tegutsemisvõimalust.”

Ja Ezr taipas, et Qiwi Lisolet ei ajanud täielikku jahu. Laevastikukaptenil on absoluutne sõnaõigus taktikalistes situatsioonides ja harilikult vetohääl strateegilistes küsimustes. Aga ekspeditsiooni eesmärkide olulise muutmise puhul oli ta Kaubanduskomitee armul. Ja selle käigus oli miski läinud valesti. Mitte harilik häälte võrdsus; sellistel juhtudel oli laevastikukaptenitel otsustav hääl. Ei, see pidi olema haldustegelaste mässu piiril ummik. Sellisest olukorrast pobisesid õpetajad koolis alatasa, aga kui see üldse juhtus, siis võis noorem omanik peaaegu muutuda toimingus oluliseks teguriks. Umbes nagu ohverdatav kits.

„Esimene võimalus,” jätkas Park Vinhi peas ringi kolistavatest õnnetutest järeldustest teadmatuna. „Me mängime Tõusjate pakutavat mängu. Ühistegevus. Ühine kontroll kõigi sõidukite üle selles tulevases planeedimissioonis.”

Ezr vaatas üle kõik komitee liikmed. Kira Pen Lisolet istus laevastikukapteni kõrval. Ta oli rõivastatud oma Suguvõsa armastatud Lisoleti-rohelisse vormi. Naine oli peaaegu sama väike kui Qiwi, nägu rahulik ja tähelepanelik. Aga temast jäi toore füüsilise jõu mulje. Strentmanni kehaehitus oli isegi Qeng Ho erinevustüüpide puhul äärmuslik. Mõned Kaubitsejad olid uhked oma varjatud suhtumiste üle. Kira Pen Lisolet mitte. Kira Pen Lisolet jälestas kapten Parki esimest „võimalust” just nii, nagu Qiwi väitiski.

Ezri tähelepanu libises teisele tuttavale näole. Sum Dotran. Halduskomiteed olid eliit. Seal leidus paar tegelikku omanikku, aga enamik olid kutselised planeerijad, kes töötasid end üles kapitalini, mis võimaldaks neil isiklikke laevu omada. Ja vähemikus olid väga vanad inimesed. Suurem osa vanadest tegijatest olid põhjalikud eksperdid, kes tõesti eelistasid haldamist igale omamise vormile. Sum Dotran oli üks neist. Kunagi töötas ta Vinhi suguvõsa heaks. Ezr oletas, et temagi on Parki esimese „võimaluse” vastu.

„Teine võimalus. Eraldi kontrollstruktuurid, ei mingeid ühismeeskonnaga maandureid. Niipea, kui võimalik, teeme end ämblikele isiklikult teatavaks” – ja eristagu Kaubanduse Isand suuremad võitjad väiksematest. Siis, kui mängureid on kolm, peaks lihtsa reetlikkuse eelised vähenema. Paari aastaga võis nende suhe Tõusjatega muutuda suhteliselt normaalseks konkureerimiseks. Mõistagi võisid Tõusjad ühepoolset seisukohta iseenesest reetmiseks pidada. Kahju küll. Vinhile tundus, et vähemalt pool komiteed toetab seda varianti – aga mitte Sum Dotran. Vanamees noogutas korraks peaga Vinhile, muutes sõnumi ilmselgeks.

„Kolmas võimalus. Me pakime oma ajutid kokku ja suundume Trilandile tagasi.”

Vinhi jahmunud nägu pidi olema varjamatu. Sum Dotran täpsustas: „Noor Vinh, kapten tahab öelda seda, et me oleme üle manööverdatud ja võib-olla alarelvastatud. Keegi meist ei usalda neid Tõusjaid ja kui nad meile kallale tulevad, poleks meil mingit pääsu. Lihtsalt liiga riskantne on...”

Kira Pen Lisolet laksas vastu lauda. „Vaidlen vastu! See kohtumine oli algusest peale absurdne. Ja mis veel hullem, nüüd selgub, et Sum Dotran kasutab seda ainult oma vaadete pealesurumiseks.” Niipalju siis teooriast, et Qiwi tegutses ema juhendamisel.

„Te mõlemad rikute korda!” Kapten Park vakatas hetkeks, põrnitsedes komiteed. Siis: „Neljas võimalus: me ründame ennetavalt Tõusjate laevastikku ja kindlustame endale selle süsteemi.”

„Püüame kindlustada,” täpsustas Dotran.

„Ma vaidlen vastu!” Jälle Kira Pen Lisolet. Ta viipas ühiskujutist esile manades. „Ennetav rünnak on ainus kindel tegevusplaan.”

Lisoleti kujutluses polnud tähemaastikku ega teleskoobivaadet ämblike maailmale. Seal polnud organisatsiooni või ajatelje kaarte, mis sageli hõivasid planeerijate tähelepanu. Ei, need olid ähmaselt planetaarsete navidiagrammide moodi, näidates kahe laevastiku asukohta ja kiirusvektoreid teineteise, ämblike maailma ja SisseVälja tähe suhtes. Punktiirid tähistasid tulevasi asukohti vastavates koordinaatsüsteemides. Teemantkivid olid samuti tähistatud. Leidus teisigi tähiseid, taktikalisi sõjaväesümboleid, märkeid gigatonnide ja rakettpommide ja elektrooniliste vastumeetmete kohta.

Ezr uudistas ekraane ja püüdis meenutada sõjateaduse tunde. Kuulujutud kapten Parki salajasest lastist olid õiged. Qeng Ho ekspeditsioonil olid hambad – pikemad, teravamad hambad kui ühelgi harilikul kaubalaevastikul. Ja Qeng Ho sõjaväelased olid saanud aega ette valmistuda; kahtlemata olid nad seda kasutanud, ehkki SisseVälja süsteem oli uskumatult lage, ühegi hea paigata üllatusrünnakute või varuvägede peitmiseks.

Tõusjad teiselt poolt: nende laevade ümber kobarduvad sõjalised sümbolid andsid ähmaseid hinnangulisi vihjeid. Tõusjate automaatika oli tundmatu, võib-olla Qeng Ho omast parem. Tõusjad olid kaasa toonud kaks korda rohkem puhast lasti ja targem oli arvata, et neil oli proportsionaalselt rohkem relvi.

Ezri tähelepanu pöördus jälle koosolekulauale. Kes peale Kira Lisoleti pooldas üllatusrünnakut? Ezr oli veetnud suure osa lapsepõlvest Strateegiaid uurides, aga suured reetmised, nagu talle õpetati, olid hullumeelsuse ja pahatahtlikkuse valdkonnast, mitte asjad, mida endast lugupidav Qeng Ho liige iialgi peaks või suudaks ette võtta. Näha üht Kaubanduskomiteed mõrva arutamas, see oli vaatepilt, mis pidi... talle mõneks ajaks meelde jääma.

Vaikus venis ebaloomulikult pikale. Kas nad ootasid, et ta midagi ütleks? Lõpuks selgitas kapten Park: „Sa said ilmselt aru, et meil on siin suluseis, õpipoiss Vinh. Sul pole hääleõigust, kogemust ega üksikasjalikku ülevaadet olukorrast. Soovimata sind solvata, pean ma tunnistama, et mul on häbi üldse sind siia koosolekule tuua. Aga sa oled meeskonnaliikmetest ainuke, kes on kahe meie laeva omanik. Kui sul on meie võimaluste suhtes mingit nõu anda, oleksime seda kuuldes... rõõmsad.”

Õpipoiss Ezr Vinh võis olla väike mängunupp, aga nimelt nüüd oli ta tähelepanu keskpunktis, ja mida ta enda eest kosta oskas? Mõtteisse mullitas miljon küsimust. Koolis harjutati kiireid otsuseid, aga isegi seal anti talle rohkem tausta kui nüüd. Mõistagi polnud need inimesed kuigi huvitatud tema tegelikust analüüsist. See mõte torkis, lõi ta äärepealt paanikatardumusest välja. „N-neli võimalust, laevastikukapten? Kas pole mõnd v-vähemtähtsat, mis siia koosolekule ei jõudnudki?”

„Mitte ühtki, mida oleks toetanud mina või komitee.”

„Hm. Sina oled Tõusjatega rääkinud rohkem kui keegi teine. Mida sa arvad nende juhist, sellest Tomas Naust?” Nimelt niisuguse küsimuse üle olid nad Trixiaga arutlenud. Ezr ei oleks iialgi kujutlenud, et ta küsib seda laevastikukaptenilt isiklikult.

Parki suu tõmbus
kriipsuks ja korraks kartis Ezr, et ta plahvatab. Siis ta noogutas. „Ta on taibukas. Tema tehniline taust tundub Qeng Ho laevastikukapteniga võrreldes nõrgana. Ta on Strateegiate süvauurija, ehkki mitte tingimata samade, mis meie... Ülejäänu on oletus ja vaist, ehkki ma arvan, et komitee liikmed enamjaolt nõustuvad: ma ei usaldaks Tomas Naud üheski kaubanduslikus kokkuleppes. Ma arvan, et ta saaks hakkama suure reetmisega, kui see talle pisikesegi kasu tooks. Ta on väga libe, sündinud valetaja, keda ei huvita sugugi edasised ärisidemed.” Kokkuvõttes oli see samahästi kui kõige hukkamõistvam väide, mida üks qengholane võis teise elusolendi kohta väljendada. Ezr aimas äkitselt, et kapten Park pidi olema üks salarünnaku toetajaid. Ta vaatas Sum Dotrani poole ja siis uuesti Parkile otsa. Nood kaks, keda ta kõige rohkem usaldas, olid teine teises suunas üle kaardi serva põrutanud! Isand, kas te siin ei tea, et ma olen ainult õpipoiss!

Ezr katkestas sisemise hala. Ta kõhkles mitu sekundit, mõeldes küsimuse tõepoolest läbi. Siis: „Teie hinnangut arvestades, härra, olen ma kahtlemata esimese võimaluse, ühistegevuse vastu. Aga... samuti olen ma üllatusrünnaku mõtte vastu, sest...”

„Suurepärane otsus, poiss,” sekkus Sum Dotran.

„... sest see on asi, mida me Qeng Hos ei ole harjutanud, kui palju me ka poleks seda uurinud.”

See jättis kaks võimalust: kahjudele vaatamata põgeneda – või jääda paigale, teha Tõusjatega minimaalset koostööd ja anda ämblikele esimesel võimalusel vihje. Isegi kui taganemine olnuks objektiivselt õigustatud, tähendanuks see ekspeditsiooni masendavat läbikukkumist. Kütuse olukorda arvestades olnuks see ka erakordselt aeglane.

Ainult veidi üle miljoni kilomeetri kaugusel oli suurim siinses inimkosmose osas tuntud saladus-võimalik-aare. Nad olid läbinud viiskümmend valgusaastat, et nii ahvatlevalt lähedale jõuda. Suured riskid, suur aare. „Härra, praegu lahkudes loobuksime liiga paljust. Aga me kõik peame nüüd olema nagu sõjaväelased, kuni asjad on ilmselgelt ohtlikud.” Lõppude lõpuks olid Qeng Hol omad sõdalaslegendid. Pham Nuwen oli võitnud üksjagu lahinguid. „M-ma soovitan, et me jääme siia.”

Vaikus. Ezr arvas nägevat enamikul nägudest kergendust. Laevastiku asekapten Lisolet oli lihtsalt sünge. Sum Dotran polnud nii tagasihoidlik: „Poiss, palun. Mõtle järele. Sinu suguvõsa riskib siin kahe tähelaevaga. Pole häbistav tõmbuda tagasi enne kõige tõenäolist kaotamist. See on hoopis tarkus. Tõusjad on lihtsalt liiga ohtlikud, et...”

Park hõljus oma kohalt laua ääres üles, sirutas lihava käe. Käsi laskus pehmelt Sum Dotrani õlale ja Parki hääl oli leebe. „Vabanda, Sum. Sa tegid kõik, mis suutsid. Sa panid meid isegi noort omanikku ära kuulama. Nüüd on aeg... meil kõigil... leppida ja edasi minna.”

Dotrani nägu tõmbles pettumusest või kartusest. Ta hoidis hetke väreleva keskendumisega hinge kinni, lasi sel siis suust välja vihiseda. Järsku paistis ta väga vana ja väsinuna. „Nii see on, kapten.”

Park libises laua taha istuma tagasi ja saatis Ezrile kiretu pilgu. „Täname nõuande eest, õpipoiss Vinh. Ma eeldan, et sa austad selle kohtumise konfidentsiaalsust.”

„Jah, härra.” Ezr ajas end sirgu.

„Võid minna.”

Uks tema taga avanes. Ezr tõukas end tugipostist lahti. Kui ta läbi ukseava hõljus, rääkis kapten Park juba komiteega. „Kira, mõtle relvade paigutamisest kõigile väikesõidukitele. Võib-olla saame Tõusjatele vihje anda, et koostöölaevu on väga ohtlik üle võtta. Ma...”

Uks libises ülejäänu ees kinni. Ezr oli korraga kergendusest ja paanikast nõrk. Võib-olla nelikümmend aastat enne õiget aega võttis ta tõepoolest osa laevastiku otsuse tegemisest. See ei olnud lõbus.